LA ERA DE LA EXTINCIÓN

 

Los melomyses de Bramble Cay

Hanna Seo

 

 

 

 

El declive del pequeño mamífero fue rápido y alarmante. Ilustración: Ricardo Maciá Lalinde

 

 El aumento del nivel del mar sofocó la flora en el hábitat isleño de los diminutos mamíferos, y en solo unos años desaparecieron

Nadie sabe cómo los melomyses de Bramble Cay, roedores con grandes ojos líquidos y pelaje marrón rojizo, lo suficientemente pequeños como para caber en las palmas de las manos, terminaron en Bramble Cay.

El cayo es una mota de tierra a unos 50 km (31 millas) de la costa de Papua Nueva Guinea, en el extremo norte de la Gran Barrera de Coral. ¿Fueron los melomyses arrastrados allí sobre madera flotante en una tormenta? ¿Llegaron hace miles de años por un puente terrestre que ya no existe?

Es posible que esas preguntas queden sin respuesta para siempre: en 2015, el melomys de Bramble Cay se convirtió en el primer mamífero en extinguirse directamente debido al colapso climático causado por el hombre. Su historia es parte de Extinction Obituaries, una serie que documenta la vida de las especies que han desaparecido en la memoria viva.

Bramble Cay es solo un poco más grande que un centro comercial promedio de EE. UU. El punto más alto está a unos 10 pies sobre el nivel del mar. Pero fue un bote salvavidas para los melomyses, que eran algunos de los mamíferos más aislados del mundo.

La vida en Bramble Cay para los melomyses parecía sencilla. Vivían al abrigo de los frondosos arbustos de los que comían, correteando en la arena de su hogar aislado; su rutina se interrumpía solo por la emoción de visitar humanos y pájaros, o tormentas ocasionales.

Su declive fue rápido y alarmante. En informes de 1978, los científicos documentaron varios cientos de melomyses individuales. Un informe de encuesta de 1998 realizado por el gobierno australiano contó poco menos de 100.

El pequeño cayo y sus habitantes esencialmente atrapados eran susceptibles incluso a pequeños cambios en el océano circundante. El cambio climático y el aumento del nivel del mar provocaron la intrusión de agua salada en toda la isla, ahogando gran parte de la flora: en la década entre 2004 y 2014, el volumen de plantas frondosas en Bramble Cay se redujo en un 97 %. Las marejadas ciclónicas también aventaron a la población, arrastrando animales al mar.

Cuando los biólogos regresaron en 2002 y 2004, solo se pudo encontrar alrededor de una docena de melomyses. Natalie Waller, bióloga conservacionista de Carpentaria Land Council Aboriginal Corporation, fue una de las científicas que viajó a Bramble Cay en 2011 y nuevamente en 2014 con el propósito expreso de atrapar, o al menos documentar, cualquier melomyses que quedara.

“No encontramos ninguno”, recuerda con tristeza. El equipo recorrió la isla, colocó trampas para roedores alrededor del cayo arenoso e instaló cámaras de vigilancia. “Estábamos planeando establecer una población de seguros cautiva”, dice Waller, pero simplemente no había rastro de un solo melomys. Incluso las búsquedas de excrementos y zonas de anidación no arrojaron nada.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza declaró que los melomys de Bramble Cay se extinguieron en 2015. En algún momento, los biólogos recolectaron muestras de tejido de los melomys para registrar su información genética, pero ahora también parecen haberse perdido.

Bramble Cay ha sido un lugar de reunión para generaciones de isleños del Estrecho de Torres, dice Jimmy John Thaiday, un artista indígena. “Nuestros ancestros irían allí, nuestros abuelos, los abuelos de nuestros padres”. Los isleños del Estrecho de Torres han designado guardabosques terrestres y marinos que visitan varios cayos en el área cada pocos meses para monitorear y manejar la vida silvestre. Cuidan las plantas, etiquetan tortugas y documentan poblaciones. Están tratando de mantener Bramble Cay tal como está, o al menos, frenar la progresión de su declive.

Para ayudar a recordar y llorar a los melomys, llamados maizub kaur mukeis en el idioma aborigen Meriam Mir, Thaiday y otros artistas esculpieron una familia de melomyses con redes fantasma, desechos abandonados en gran parte de la industria pesquera, como un comentario sobre la vulnerabilidad de la isla. ecosistemas El proyecto de arte es una elegía a los mukeis , una forma diferente de preservar la especie, aunque un pobre sustituto de una criatura viva.