'Una historia que ha sido suprimida':
la historia del vaquero negro cumple 200 años
Los historiadores estiman que una cuarta parte de los
colonos del oeste de Estados Unidos eran negros, transportaban ganado a
caballo, establecían ciudades y mantenían la paz.
Cuando Larry Callies iba al cine cuando era niño en Rosenberg, Texas, los héroes que montaban a caballo y llevaban sombreros de 10 galones eran todos hombres blancos.
Pero los verdaderos vaqueros que Callies conocía eran negros. Su bisabuelo Lavel Callies era un vaquero esclavizado que trabajó profesionalmente con caballos después de la emancipación. "Somos vaqueros desde hace tres generaciones", dice Callies, de 71 años, que dirige el Museo del Vaquero Negro .
Los historiadores estiman que entre el 20% y el 25% de las personas que se asentaron en el oeste continental de Estados Unidos (una región que va desde el estado de Washington hasta Montana y desde Nuevo México hasta California) eran hombres y mujeres negros. Transportaron ganado a caballo, establecieron ciudades, mantuvieron la paz y entregaron el correo en el salvaje oeste. Pero las vaqueras y los vaqueros negros han sido prácticamente invisibles para la mayoría.
Durante casi 200 años, dos narrativas distintas de vaqueros, una negra y otra blanca, han coexistido en Estados Unidos. Los dos rara vez se han cruzado. Hasta ahora.
Larry Callies,
fundador del Black Cowboy Museum, en Rosenberg el 20 de mayo de 2021. Fotografía:
Elizabeth Conley/Houston Chronicle/Hearst Newspapers/Getty Images
Hoy en día,
parece que los vaqueros y vaqueras negros modernos están en todas partes.
¿Quién podría extrañar a Beyoncé interpretando a una reina del rodeo roja,
blanca y azul en la portada de su álbum Cowboy Carter? Su aceptación de los
símbolos ecuestres pone de relieve a aquellos que silenciosamente han mantenido
vivo el legado de los vaqueros negros: clubes ecuestres comunitarios como
Compton Cowboys y el Broken Arrow Horseback Riding Club de Chicago, modernas
unidades Buffalo Soldier, así como rodeos negros locales e itinerantes como el
Bill Rodeo por invitación de Pickett. Desde 1984, el rodeo ha atravesado los
EE. UU., compartiendo los talentos de las vaqueras y los vaqueros negros para
montar y amarrar con audiencias desde Nueva York hasta Florida y desde Dallas
hasta Los Ángeles.
Plantea la
pregunta: ¿por qué tomó tanto tiempo? “Es difícil despertar a una nación a la
historia”, dice el actor y activista Glynn Turman, quien recientemente concluyó
el rodaje de la nueva serie de películas del oeste de Kevin Costner, Horizon:
An American Saga . "Hay una historia que siempre ha sido
suprimida en lo que respecta a nuestra cultura", dice Turman. "Es un
asalto continuo".
Si bien todo el mundo conoce el cerezo de George Washington, pocos conocen la historia de William Lee, el hombre negro esclavizado que dirigió las expediciones de caza del general y cabalgó con él en las batallas de guerra revolucionarias.
Un siglo después, la invisibilidad de los hombres y mujeres negros que se asentaron en Occidente desde finales de la década de 1860 hasta la década de 1890 se considera parte de la reacción posterior a la guerra civil contra los logros económicos y políticos de los negros. "El racismo alcanzó su cenit a principios del siglo XX en Estados Unidos, por lo que las cosas que han hecho los negros han sido barridas bajo la alfombra", dice Art T. Burton, un historiador occidental.
Muchos estadounidenses se sorprenden al saber que muchos hombres y mujeres negros esclavizados hicieron el peligroso trabajo de domar caballos salvajes para que los blancos los montaran y pastorearan ganado, dice Mia Mask, historiadora de cine del Vassar College de Nueva York. Competían los fines de semana para ver quién era el mejor atando y montando terneros, lo que se convirtió en rodeos para ganar premios en metálico. Los hombres negros convirtieron el trabajo con caballos en una carrera una vez que fueron libres.
El vaquero
estadounidense Bill Pickett (1870-1932) montado en su caballo Spradley,
principios del siglo XX. Fotografía: Sociedad Histórica de Oklahoma/Getty
Images
Esa ausencia se
extendió a décadas de películas y programas de televisión de cultura pop que
contaban la historia de Occidente. "Ha sido un blanqueo del cine estadounidense,
y el género occidental es parte de ello", dice Mask. "Siempre le
recuerdo a la gente que las películas no son lo mismo que la historia, pero que
las películas son el lugar donde mucha gente se interesa en aprender más sobre
la historia".
Cuando los negros
fueron incluidos en las primeras sagas occidentales, asumieron roles
degradantes y estereotipados: sirvientes infantiles y arrastrados y
trabajadores fuertes y silenciosos. Una de las primeras excepciones fue Bill
Pickett, un ex esclavo de Texas que inventó la lucha de novillos en el rodeo y
domó caballos salvajes con sus hermanos. Pickett se convirtió en actor de
espectáculos del oeste y protagonizó un par de películas en la década de 1920.
Otro pionero fue Herb Jeffries, también conocido como Sepia Singing Cowboy, un
cantante y actor de jazz barítono que protagonizó westerns negros en la década
de 1930. Pero la mayoría de los actores negros no llegaron a protagonizar
películas importantes hasta la década de 1960, cuando, por ejemplo, Sidney Poitier
apareció en Duel at Diablo.
Y ahora sabemos que el Llanero Solitario, un héroe blanco viajero llamado Reed que aparece en películas, series de televisión y radio, se inspiró casi con certeza en el legendario agente de la ley negro Bass Reeves.
Entonces, ¿qué
cambió?
Siempre es
difícil precisar cuándo comienza un despertar. Como un juego de Rashomon cultural,
cada jinete tiene una perspectiva diferente sobre lo que ayudó a que aflorara
la cultura de los vaqueros negros. Callies cree que comenzó en 2017 cuando
apareció en la primera temporada del programa de historia gastronómica High on
the Hog. Fue entonces cuando compartió el origen de la palabra
“vaquero”, originalmente un insulto reservado para los hombres negros que
trabajaban con ganado.
Al año siguiente, el músico folk del área de Chicago, Dom Flemons, lanzó Black Cowboys, un álbum que cuenta historias sobre los negros que dieron forma a Occidente. "La historia del vaquero negro es tan hermosa porque es tangible y identificable", dice Flemons. Señala que en marzo de 2019 fue cuando Bri Malandro, una mujer de Dallas, abrió la cuenta de Instagram @theyeehawagenda. Documenta acontecimientos en los mundos negro, queer, cowgirl y celebridades que ayudaron a generar el momento actual, incluido Black Rodeo, un documental de 1972 sobre Muhammad Ali visitando el primer rodeo negro en la ciudad de Nueva York, y la colección western de 2024 de Pharrell Williams para Louis Vuitton. que llegó a las pistas de París.
En abril de 2019, Lil Nas X se asoció con Billy Ray Cyrus para remezclar Old Town Road, una pegadiza fusión de rap y country que coronó las listas Top 100 de Rolling Stone y Billboard. La canción generó controversia cuando Billboard la retiró de las listas de música country, diciendo que "no abarca suficientes elementos de la música country actual". Aún así, Mask cree que las imágenes virales de las protestas de George Floyd en el verano de 2020 hicieron que fuera imposible ignorar a los jinetes urbanos en lugares como Filadelfia, Los Ángeles y Oakland.
"Para BLM, la gente salió a protestar con sus caballos de una manera que impedía la contención e intimidación de los manifestantes negros", dice Mask. "Eso sitúa la protesta en un contexto diferente". Como señaló la vaquera de Oakland Brianna Noble en 2020 : “Soy solo otra manifestante si voy sola, pero nadie puede ignorar a una mujer negra sentada encima de un caballo.
Películas
modernas como Concrete Cowboy (2020), The Harder They Fall (2021) y Nope (2022)
llevaron a diversos jinetes negros a la pantalla grande. Pero durante los
últimos 40 años, el rodeo por invitación de Bill Pickett, que recorre todo el
país, ha sido el recordatorio más duradero de la historia ecuestre negra.
Margo LaDrew,
directora nacional de desarrollo comercial del rodeo, dice que la demanda de
entradas se disparó en 2021, después de que el rodeo se transmitiera por
primera vez en la televisión nacional gracias a una asociación con Professional
Bull Riders. “Resultó ser el mismo día en que el 16 de junio se convirtió en
feriado nacional”, dice. A la gente le encantó ver el rodeo abrir con el himno
nacional negro, escuchar la popular música R&B y aprender la historia de
los Buffalo Soldiers y Bill Pickett gracias al locutor.
"Contamos la
historia en nuestro rodeo", dice LaDrew. "Al mirar las caras de esos
niños cuando vienen al rodeo y ven vaqueros con esos trajes y lazando, tenemos
héroes".
Turman, co-gran
mariscal de los rodeos de Bill Pickett durante casi 40 años, cree que los
negros seguirán acudiendo en masa a los rodeos y vistiendo ropa occidental
porque aprecian ver a personas que se parecen a ellos encarnando el heroico
ideal del vaquero.
“Es respeto por
el prójimo, pura honestidad”, dice Turman, quien también fundó Camp Gid D Up
para enseñar habilidades y valores con los caballos a niños urbanos en el sur
de California. “Es poder mirar a otra persona a los ojos y hablarle
directamente con un firme apretón de manos. Y hay cierto respeto por los
animales que son tus compañeros en tu trabajo”.
El actor Glynn
Turman durante el 34º desfile del Día del Reino de MLK Jr el 21 de enero de
2019 en Los Ángeles, California. Fotografía: Chelsea Guglielmino/Getty
Images
Después de
colaborar en Concrete Cowboy, la ecuestre de Filadelfia Erin Brown se asoció con
los cineastas Ricky Staub y Dan Walser de Neighborhood Film Co para crear la
Philadelphia Urban Riding Academy. Enseñan habilidades de equitación a
cualquier persona interesada en “ayudar a preservar la historia y la cultura de
los vaqueros urbanos en Filadelfia”.
Brown, también
conocida como la Vaquera de Concreto, tenía solo siete años cuando comenzó a
ganar pruebas cronometradas de cazador-saltador ecuestre. Montar en los
establos de Fletcher Street con su padre, un herrero propietario de una empresa
de soldadura, la ayudó a superar su timidez. También la mantuvo a salvo.
“Muchos de mis compañeros ya no están aquí debido a la violencia armada y las
sobredosis de drogas”. "Tenía la responsabilidad de ir al establo
todos los días y cuidar de mi caballo, así que no me involucraba mucho en lo
que hacían mis compañeros".
A pesar de todas
las tendencias actu
“Los niños de la
comunidad reciben una imagen muy particular de quiénes somos, en quién se
supone que terminaremos convirtiéndonos y en qué se supone que debemos estar
interesados”, dice Savvy. “Y es un shock tan refrescante y revelador ver a un
vaquero negro. Les abre la mente”.
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