De cazador de ratas a guardián de la nieve: los sirvientes reales
Sally Howard
El elenco de debajo de las escaleras de Downton Abbey, "una reversión a actitudes melosas de servicio". Fotografía: ITV
La vida bajo las escaleras en los palacios y grandes casas de Gran Bretaña ocupa un lugar central en una serie de exposiciones
Bridget Holmes, la “mujer necesaria”, fregó orinales reales durante el reinado de cinco monarcas Estuardo. Como “guardiana del hielo y la nieve” en el Palacio de Hampton Court, Frances Talbot cortó grandes bloques de hielo con una sierra de 6 pies de largo para que los invitados del palacio pudieran disfrutar de elegantes postres helados y champán frío durante el verano de 1775.
Y William Hester, un asesino de ratas del Palacio de Kensington en la década de 1690, perseguía alimañas con un abrigo azul y carmesí bordado con representaciones de gavillas de trigo y ratas.
Tradicionalmente, las exhibiciones en propiedades históricas se centran en las vidas, los amores y los bienes materiales acumulados de los aristócratas que poseían estas propiedades y cuyos retratos cuelgan en marcos dorados en las paredes.
Mientras tanto, las identidades y la vida cotidiana de los muchos hombres, mujeres y niños que mantenían brillantes los metales de estas grandes casas, servían las cenas y vaciaban los orinales han permanecido en la oscuridad.
La exposición Vidas no contadas en el Palacio de Kensington. Fotografía: Richard Lea Hair/Royal Collection Trust/© Su Majestad el Rey Carlos III 2024
Ahora las exposiciones en las grandes casas centran la atención en la vida bajo las escaleras. Vidas no contadas, que se prolongará hasta el 27 de octubre en el Palacio de Kensington, explora las vidas y ocupaciones de generaciones de cazadores de ratas, pajes, nodrizas y costureras en los palacios reales.
"Vemos objetos como la sierra para hielo de 6 pies de Talbot y el elegante inodoro con caja acolchada limpiado por Bridget Holmes y tenemos una idea del duro trabajo físico, así como de las extraordinarias habilidades que se utilizaron para la continuidad de la casa real", dijo Mishka Sinha, curadora de historia inclusiva en la organización benéfica Historic Royal Palaces y cocuradora de la exposición.
Los visitantes se sienten atraídos por las historias de los trabajadores de los palacios, dijo Sinha, "porque sus vidas se sienten más cercanas a las nuestras".
En julio, una exposición de fotografía en Londres, La historia de la niñera británica, explorará su papel, desde las niñeras reales almidonadas hasta las trabajadoras de las guarderías en tiempos de guerra en el bombardeo.
Mientras tanto, el proyecto Life Below Stairs del National Trust ilumina las condiciones laborales de los sirvientes en un número cada vez mayor de propiedades en todo el patrimonio del fideicomiso.
Incluyen Uppark en West Sussex, donde la lechera Mary Ann Bullock se casó con el anciano Sir Harry Fetherstonhaugh en 1825; Cragside en Northumberland, donde los sirvientes del inventor victoriano William Armstrong adoptaron valientemente novedosos dispositivos que ahorran mano de obra, incluido un elevador hidráulico y una de las primeras estufas de gas y lavavajillas; y la finca Blickling en Norfolk, donde Flo Wadlow, que comenzó su vida laboral como ayudante de cocina en la década de 1930, ascendió hasta convertirse en una célebre chef.
Una de las propiedades más visitadas del fideicomiso, Erddig en el norte de Gales, cuenta con una sala de servicio y un corredor decorados con fotografías, bocetos y poemas que conmemoran las generaciones de sirvientes de la familia Yorke.
En otros lugares, las propiedades están ampliando sus archivos. La base de datos de sirvientes y personal de Chatsworth, una colaboración con estudiantes de doctorado de la Universidad de Sheffield, es un rico tesoro de material fuente sobre los cientos de sirvientes que han trabajado en esta finca de Derbyshire Dales desde el siglo XVIII.
Entre ellos se encuentra el encargado de las bodegas, Reinhard Kulbach, que acompañó a William Cavendish, sexto duque de Devonshire, en sus viajes al extranjero y “cayó al mar en el viaje a Capri durante una tormenta”, pero que más tarde fue despedido por tener “una casa de prostitutas en Berkeley Square''.
También estaba Ellis Mellor, a quien en 1739 “le pagaron por matar topos”; relatos de la “gruñona” institutriz alemana Fraulein von Bloem; y Elizabeth Bickell, que entró en la casa como criada temporal para la visita de la reina Victoria en 1843 y que más tarde se destacó por gestionar "un brote de tifus entre las criadas" y "elogiada por su capacidad para generar dinero con los turistas".
La historiadora británica moderna Stephanie Barczewski, autora de How the Country House Became English, dijo que la historia social de los sirvientes era una fuente de ingresos para las casas señoriales británicas ya en los años 1970.
"El servicio doméstico era una categoría de empleo enorme en Gran Bretaña hasta el período de entreguerras", dijo. "Para que los turistas recordaran: 'Oh, mi abuela estaba de servicio en el Palacio de Blenheim' o algo así, y les despertó la curiosidad".
El “servidor doméstico” fue la segunda ocupación más común registrada en el censo del Reino Unido de 1851 (después del trabajador agrícola). En 1881, ocupó el primer lugar, con una población de servidores de 1.237.149
Lucy Lethbridge, autora de Servants: A Downstairs View of Twentieth- Century Britain, dijo que nuestra visión cultural de esta clase de trabajadores siempre está mediada por el presente. Los victorianos, que inventaron el “hogar ostentosamente servido” en la que todos conocían su posición, estaban “reaccionando ellos mismos a un período de cambio social intenso y desconcertante”.
En la década de 1970, las memorias de los sirvientes de antes de la guerra, como los best sellers de la ex ayudante de cocina Margaret Powell, eran populares, y hubo un estallido de nostalgia por los días de la casa de campo eduardiana (incluido el drama televisivo Upstairs, Downstairs, en el que Powell era el protagonista). consultor). "Creo que en períodos de ansiedad global sentimos nostalgia de épocas en las que imaginamos un orden social prescrito y la feliz codependencia parece prevalecer", dijo Lethbridge.
Desde la década de 1980 hasta la década de 2000 se produjeron críticas más oscuras a la dinámica de los sirvientes y amos, como Gosford Park de 2001, en la que el ayuda de cámara Robert Parks golpea a su humilde posición y el escudero, Sir William McCordle, seduce y viola a su personal.
En la adaptación de Merchant Ivory de 1993 de Lo que queda del día de Kazuo Ishiguro , el mayordomo Sr. Stevens (Anthony Hopkins) y el ama de llaves Miss Kenton (Emma Thompson) expresan el conflicto entre la obediencia servil y la agencia individual en su servicio a Lord Darlington, que la Primera Guerra Mundial se convierte en un apaciguador del nazismo.Con Downton Abbey y Bridgerton, Lethbridge observa una reversión a representaciones más melosas de servidumbre obediente, mientras que al mismo tiempo nos fascinan los desequilibrios de poder en las relaciones amo-sirviente. Esto, dijo, corre el riesgo de convertir vidas históricas en caricaturas: empleadores excéntricos y caprichosos, o sirvientes que se quitaban la gorra a ciegas.
Barczewski dijo que la generación actual de estudiantes universitarios (la generación Z criada en Downton Abbey ) escribe ensayos en los que se imagina a los sirvientes "viviendo vidas felices en un mundo paternalista libre del estrés de la vida moderna". Y añadió: “Los enderecé suavemente”.
Las campanas solían convocar al personal de Cliveden House, que se hizo famosa por Downtown Abbey. Fotografía: David Levene
Los sitios web de genealogía comercial también han mejorado nuestro acceso a los detalles sobre las vidas de los sirvientes, incluida la base de datos de búsqueda de registros de empleo de las casas reales de Findmypast.com y el British Newspaper Archive, donde puede encontrar publicaciones sobre la situación de los sirvientes, así como páginas de correspondencia de periódicos en las que los sirvientes expresar sus quejas sobre el exceso de trabajo y el maltrato.
La conservadora textil de Untold Lives, Katica Laza, prepara una prenda que perteneció a una mujer de vestuario alemana, Ann Elizabeth Thielcke. Fotografía: Richard Lea Hair/Palacios Reales Históricos
A pesar de esto, los registros de una vida específica de la clase trabajadora pueden ser, en el mejor de los casos, escasos, según el co-curador de Untold Lives, Sinha. La exposición se apoya en gran medida en las herramientas del oficio de sirviente y en uniformes como el modesto delantal naranja y crema de Ann Elizabeth Thielcke, una mujer de vestuario alemana asignada para vestir a la reina Charlotte con sus vestidos de encaje y elaborados tocados enrollados en 1786.
La genealogista aficionada Faith Moulin, de 74 años, que reside en Somerset, ha descubierto una larga línea de sirvientes domésticos en su historia familiar, incluido un lacayo de la finca Longleat en Wiltshire y un cochero de Lord Coleridge, quien, según los registros, “murió levantando un caballo muerto”.
Los más conmovedores fueron los relatos de su tía abuela Min, que murió antes de que naciera Moulin, pero cuya colección de postales y porcelanas de Limoges heredó. La vida de Min la llevó desde una infancia en un asilo hasta un empleo como doncella en una vicaría y como compañera de la hija de la familia Ashley Dodd de Godinton House en Kent, con quien realizó una gran gira por Europa en 1901.
Desde entonces, Moulin se ha alojado en apartamentos turísticos en Godinton House, donde subió la gran escalera que Min habría subido en su jornada laboral. "Todo fue muy emotivo, aunque no creo que la de ella fuera una vida fácil".
Sinha, cuyo trabajo académico se centra en la historia del imperio y el orientalismo, dijo que ha habido una ola de investigación sobre las vidas de personas ignoradas y subrepresentadas, incluidos los sirvientes negros empleados por las grandes casas para señalar su refinamiento mundano en los siglos XVI y XVII.
“Es emocionante que más instituciones hablen sobre estas importantes historias humanas”, dijo. A pesar de la nueva responsabilidad que recae sobre la experiencia vivida por los sirvientes, Hills cree que debemos tener cuidado de no romantizar su suerte. “Imagínese por un momento ser una empleada doméstica de 14 años, dormir en un rincón de la cocina y no poder salir nunca de su lugar de trabajo para ir a su propia casa”. "Es bastante desgarrador, ¿no?"
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