Como ganar millones en un día: los NFT* están sacudiendo el mundo del arte
Rosanna McLaughlin
El arte digital es un negocio de miles de millones de dólares, y todos, desde Paris Hilton hasta Damien Hirst, intercambian 'tokens no fungibles'. Pero, ¿son las NFT solo un plan para hacerse rico rápidamente disfrazado de cultura?
"En realidad, es mucho más simple de lo que piensas". Es martes por la tarde y, para mi sorpresa, estoy hablando por teléfono con Paris Hilton, quien amablemente me está explicando el mundo de los NFT.
Hilton es muchas cosas: una estrella de la realidad, una heredera, una improbable gurú del fitness que usa bolsos de diseñador en lugar de pesas. Pero hasta ahora, nunca se la había considerado un actor importante en el mundo del arte. Cuando los artistas la han reconocido, a menudo lo han hecho para fetichizar su imagen. En 2008, Damien Hirst le compró un retrato del artista Jonathan Yeo, en el que su cuerpo está construido a partir de imágenes recortadas en collages de revistas porno.
Efectivamente, en la mansión de Hilton en Beverly Hills hay pantallas que muestran NFT que hizo en colaboración con el artista digital Blake Kathryn. Estos incluyen un video de un chihuahua encima de una columna iónica giratoria (un homenaje a su fallecida mascota Tinkerbell) y un autorretrato animado de Hilton como una Barbie CGI brillante flotando en las nubes, una pieza que llama Iconic Crypto Queen, y que vendió en abril por más de $ 1 millón.
Paris Hilton trabajó con el artista Blake Kathryn para crear un tributo digital a su chihuahua Tinkerbell. Fotografía: Paris Hilton / Blake Kathryn
Hilton comenzó a invertir en criptomonedas en 2016. “Me hice amiga de los fundadores de Ethereum”, dice. (Ethereum produce ether, la moneda en la que se negocian la mayoría de las NFT). Desde entonces, se ha dedicado a coleccionar criptoarte y posee más de 150 NFT.
Para los defensores de la NFT, la tecnología ofrece una nueva forma revolucionaria de vender arte y de eludir a los presuntuosos guardianes culturales cuya resistencia a un futuro criptográfico parece tan cuadrada como el desdén del mundo del arte parisino del siglo XIX por el impresionismo. En este contexto, la relevancia de la marca Hilton para el movimiento NFT tiene sentido. Rosa, con incrustaciones de joyas y abiertamente motivada por ser tan rica y famosa como humanamente posible, está muy lejos del tipo de persona cuyo trabajo se exhibe típicamente en galerías de primera categoría o se cuelga en stands en ferias de arte.
Sin embargo, el respaldo de Hilton también puede ser una munición para aquellos que ven el NFT como otro ejemplo deprimente de la lógica especulativa del gusto que monopoliza las finanzas. Para los detractores, desde el crítico Waldemar Januszczak hasta el artista David Hockney, el mercado de NFT es un hogar para acaparadores de dinero moralmente en bancarrota y ambientalmente vandalistas cuyas creaciones apenas califican como arte.
Si bien la mayoría de nosotros todavía estamos tratando de recordar qué significa “fungible”, se está librando una batalla para definir cómo se entienden las NFT. ¿Son un producto cultural vital que nos dice algo profundo sobre el consumismo digital? ¿O son solo la última forma cínica de ganar cantidades absurdas de dinero?
Un variopinto grupo de celebridades ha intentado vender arte digital, incluidos Snoop Dogg, Lindsay Lohan y John Cleese. En julio, se estimó que las ventas de NFT en la primera mitad de 2021 aumentaron en más de $ 2 mil millones, una tendencia que llevó a Christie's y Sotheby's a organizar sus propias subastas de NFT y que se le atribuye el impulso de las ventas de arte contemporáneo a un máximo histórico. Pero solo una pequeña proporción de las ganancias de los NFT de arte ha terminado en las cuentas bancarias de las galerías que, además de las casas de subastas, tradicionalmente se han llevado la mayor parte de las ganancias del mercado del arte.
En marzo, la empresa de cifrado Injective Protocol pagó $ 95,000 por Morons, una obra de arte física de Banksy que representa a un subastador vendiendo una imagen enmarcada con las palabras: "No puedo creer que ustedes, idiotas, realmente compren esta mierda".
Una congregación de defensores de Crypto quemó una impresión de Banksy ‘Idiota’ y la convirtió en una NFT
Luego quemaron la imagen antes de vender una ficha digital de la obra por 380.000 dólares. El evento fue una estratagema de marketing, diseñada para avivar la indignación, generar publicidad y obtener ganancias. Sin embargo, el simbolismo era potente: el arte digital está aquí para reemplazar a su antepasado físico, y su supremacía venidera debería reflejarse en un precio más alto.
En esencia, un NFT es un certificado de propiedad digital, casi siempre comprado y vendido mediante criptomonedas, al que se puede adjuntar cualquier archivo digital (un archivo de imagen jpeg, un video, una canción). Que Hilton pueda exhibir Iconic Crypto Queen en su casa, a pesar de haberlo vendido, es parte del atractivo de NFT, y el desafío que representa para el modelo comercial establecido para comerciar y acceder al arte. Con una simple búsqueda en Google, cualquiera puede encontrar y descargar el archivo asociado con un NFT por nada y almacenarlo en su teléfono o computadora, pero solo el propietario tiene derecho a venderlo. Cada NFT es único y todas las transacciones se registran en la cadena de bloques, un tipo de base de datos inventada en 2008 con el fin de registrar el movimiento de las criptomonedas.
A diferencia del modelo de negocio de las galerías comerciales, las NFT están diseñadas para eliminar la necesidad de marchantes de arte, lo que permite a los artistas comerciar directamente en línea, normalmente a través de sitios de subastas especializados. Fundamentalmente, en contraste con el mundo del arte contemporáneo, no existe un "examen" de los coleccionistas, una práctica destinada a evitar que los compradores más especulativos cambien las obras de arte al revenderlas rápidamente con una ganancia. Cualquiera puede comprar un NFT, y los precios, que a menudo son un misterio en las galerías comerciales de alto nivel, se enumeran como un asunto de dominio público. Cada vez que se revende un NFT, su creador también obtiene una ganancia: un sistema de regalías incorporado que falta en el mundo del arte físico, donde los artistas a menudo se sienten como si hubieran sido engañados cuando su trabajo se revende en el mercado secundario.
Un modelo para comerciar y compartir arte, construido sobre los principios de transparencia financiera, regalías y fácil acceso para todos puede parecer igualitario. La realidad ha sido bastante diferente. Tan pronto como se hizo evidente que casi cualquier cosa digital podía etiquetarse como arte y venderse, el circo llegó a la ciudad.
Beeple's Everydays: The First 5000 Days, vendido por $ 69,3 millones en Christie's en marzo de 2021.
En marzo, Everydays: The First 5000 Days, un collage de obras de arte anteriores de un estadounidense de 40 años llamado Mike Winkelmann, más conocido como Beeple, se vendió por 69,3 millones de dólares en Christie's Nueva York. Después de eso, Kate Moss vendió un gif de ella misma por más de $ 17.000. Jack Dorsey, director ejecutivo de Twitter, vendió una imagen del primer tuit por 2.9 millones de dólares . Un director de cine de Brooklyn logró vender un archivo de audio de sus propios pedos por 85 dólares. Dominic Cummings incluso amenazó con usar la tecnología contra Boris Johnson, al publicar lo que dijo que era evidencia de negligencia gubernamental en forma de NFT.
En el camino, el mercado se infló gratuitamente. Los postores en el extremo superior incluyeron a Vignesh Sundaresan, un emprendedor de blockchain que compró el NFT de $ 69 millones de Beeple. Un número considerable de entusiastas de poca monta también compraban en el extremo asequible del mercado, deseosos de celebrar la tecnología invirtiendo en arte blockchain. No pasó mucho tiempo antes de que estallara la burbuja. En mayo, las ventas diarias de NFT habían caído un 60%. La reputación del arte criptográfico también se ha visto afectada debido a su terrible historial medioambiental. (Se estima que el consumo de energía anual de Ethereum es igual al de Islandia ).
A pesar de esto, los defensores todavía creen que las NFT pueden representar un desafío al monopolio del comercio de arte en manos de las galerías comerciales, e incluso crear un futuro en el que las obras de arte físicas sean reemplazadas por sus contrapartes digitales. Como dice Hilton: "Hay obras que cuestan $ 100 millones o más, pero si lo piensas, en realidad es solo lienzo con pintura".
En el principio, antes de que empezara el circo, había nerds. Inevitablemente, porque esto es Internet, también había gatos. CryptoKitties, para ser precisos, es un juego en línea lanzado en 2017, que permite a los jugadores intercambiar y "criar" felinos de dibujos animados únicos, vendidos como NFT, utilizando tecnología blockchain. Aunque el primer NFT fue creado por un hombre llamado Kevin McCoy en 2014, CryptoKitties atrajo la atención y el dinero, y algunos gatos se intercambiaron por cientos de miles de dólares. Durante 2020, a medida que las criptomonedas se disparaban y la pandemia aceleraba nuestra transformación en una especie de zombis obsesionados con la pantalla, el interés en las NFT se aceleró rápidamente. Como consecuencia, el valor del trabajo de un número relativamente pequeño de artistas que ya estaban en escena se disparó.
Entre ellos se encontraba Trevor Jones, un pintor de 51 años que vive en Edimburgo. Probablemente nunca hayas oído hablar de Jones, pero es el artista de NFT más exitoso que trabaja en el Reino Unido. Comenzó a hacer NFT en 2019. “Hace cinco años, estaba luchando para pagar la hipoteca”, me dice. "Pasé de tener que pedir prestado dinero a amigos para pagar las facturas a ganar $ 4 millones en un día".
Jones se ha hecho un nombre combinando pintura con tecnología digital, a menudo produciendo pastiches de obras de arte famosas con un toque criptográfico. En 2020, Bitcoin Bull, una pintura animada de un toro inspirado en Picasso, decorado con logotipos de bitcoin y pájaros de Twitter, fue comprado por un prominente coleccionista de criptomonedas llamado Pablo Rodríguez-Fraile por $ 55.555.550.
Jones es cálido, desprotegido y aturdido por su rápido ascenso. "Crecí en una pequeña comunidad maderera", dice sobre su infancia en el oeste de Canadá, un lugar que describe como "peligroso". "Cuando tenía 25 años, un amigo mío terminó peleando en un bar y fue asesinado". Se marchó poco después y finalmente se instaló en Edimburgo, donde trabajó en el Hard Rock Cafe de la ciudad como camarero y más tarde como gerente.
Jones me cuenta sobre la crisis de salud mental que sufrió cuando tenía poco más de 30 años. “Mi novia y yo rompimos y todo se vino abajo. En ese momento, suena a cliché, pero decidí que necesitaba encontrar algo para salvarme”.
Puso su corazón en convertirse en artista y "rogó" su camino a un curso de fundación de arte en Leith School of Art, que siguió con un título en la Universidad de Edimburgo. Veo la vida como antes y después de Beeple, como el mundo piensa antes y después de Jesucristo."Beeple es una especie de mi Jesús"
Las cosas empezaron a mejorar para Jones en 2012, cuando tuvo la idea de incorporar códigos QR en su arte , pintando los códigos de barras escaneables en colores similares a Mondrian en un lienzo. Escanear las pinturas lleva a los espectadores a una galería en línea, donde cualquiera puede subir su trabajo. “La gente se reía de mí en ese momento”, dice. Si bien el público de la galería miró hacia arriba, ganó un nuevo seguimiento en línea, uno que resultaría tener mucho dinero.
Eardley, una de las pinturas de códigos QR que ayudó a convertir a Trevor Jones en el artista NFT más exitoso del Reino Unido. Fotografía: cortesía de Trevor Jones
En 2019, Jones comenzó a trabajar con animadores para convertir sus pinturas en videos cortos que vendió como NFT. Entre sus trabajos más exitosos se encuentra Bitcoin Angel, un NFT basado en la obra maestra barroca de Bernini. El éxtasis de Santa Teresa, que vendió en 2020 por el equivalente a más de $ 3 millones (todos los NFT de Jones se compran utilizando criptomonedas). En la escultura de mármol de Bernini, una monja ha sido apuñalada en el corazón por un ángel con una lanza. Se inclina hacia atrás, vencida por el sublime éxtasis de ser penetrada por un cuerpo celeste. Cuando la flecha atraviesa el corazón de la monja de Jones, sangra bitcoins.
El Bitcoin Angel de Jones, inspirado en Bernini, se vendió por el equivalente a más de $ 3 millones en 2020. Fotografía: cortesía de Trevor Jones
Para vender Bitcoin Angel, Jones utilizó un sitio web llamado Nifty Gateway, uno de varios sitios de subastas en línea diseñados para intercambiar NFT que ahora están inundados de aspirantes a artistas criptográficos. Dediqué una tarde a desplazarme por los lotes, cada uno parpadeando y moviéndose con la esperanza de atraer la atención de los coleccionistas. Vi gifs de muffins transformándose en perros, entrenadores giratorios, retratos aduladores de Elon Musk y una gran cantidad de cyborgs desnudos. El crítico de arte Dean Kissick describió la escena NFT dominada por hombres como "Etsy para chicos", y con esta evidencia es fácil ver por qué. Aparte de las ventas que acaparan los titulares, Nifty Gateway proporciona una plataforma para emprendedores y aficionados con aspiraciones, que practican su oficio en computadoras en lugar de anudar colgadores de macramé para plantas.
Mientras que aquellos, como Jones, que se subieron con éxito a la ola NFT estaban ocupados contando sus cripto dólares, durante el año pasado, el mundo del arte convencional ha sufrido un declive. Durante la pandemia, con el público incapaz de asistir físicamente a exposiciones y ferias, los marchantes de arte han tenido dificultades para hacer que las salas de visualización en línea sean interesantes o lucrativas. Como consecuencia, las ventas mundiales de arte cayeron un 22% . Para poner sal en esa herida, millones de dólares en criptomonedas se intercambiaron de manos por una forma de arte nativamente digital. “La tecnología está diseñada contra el mundo del arte existente”, dice Noah Davis, especialista de Christie's New York. "Es una forma de arte que no necesita una galería".
Fue Davis quien ayudó a vender el NFT de 69 millones de dólares de Beeple, la primera pieza de arte criptográfico jamás incluida en la lista de una importante casa de subastas. Considera que su propio impacto es fundamental: "Presenté los NFT a la audiencia de Christie y, por lo tanto, al mundo", dice. La obra de arte se vendió durante una subasta en línea en marzo que tardó dos semanas en cerrarse. La licitación se abrió a $ 100, y en una hora esa cifra había aumentado a $ 1 millón, el resultado de una gran cantidad de licitaciones que se llevaron a cabo de manera digital. “Nunca había visto algo tan espectacular. No puede ofertar tan rápido en una subasta a menos que simplemente grite: 'Un millón de dólares' ”, dice Davis,“ y eso es imposible de hacer en línea. Entonces, todas esas licitaciones tenían que realizarse en incrementos y manualmente.
En los meses posteriores, Christie's ha seguido sacando provecho de las NFT. En mayo, logró $ 16,9 millones por nueve personajes de dibujos animados pixelados de la serie CryptoPunks, primeros ejemplos de arte NFT que se han convertido en objetos de colección codiciados. Christie's también ha intentado unir los mercados de criptografía y arte moderno. Esta primavera, organizó una venta de obras de arte digitales realizadas por Andy Warhol en la década de 1980. Las imágenes, que habían sido recuperadas de disquetes y transformadas en NFT, incluyen dibujos, hechos en la computadora Commodore Amiga del artista, de plátanos, flores y de una lata de sopa Campbell que solo se vendió por más de $ 1 millón.
En general, el mundo de las galerías comerciales ha sido comprensiblemente cauteloso acerca de la adopción de tecnología diseñada para eludirlo. Sin embargo, tras bambalinas, varias galerías han intentado cortejar a Jones. Ha rechazado sus avances. "¿Qué puede hacer una galería comercial por mí?" él pide. “Habiendo tenido una exposición en una galería antes, trabajé un año creando pinturas, pagué todo el encuadre, los gastos generales del estudio. Envié las pinturas a la galería comercial. Puedo vender o no, la galería cobra entre un 45% y un 55% de comisión, y pueden pagar un mes, seis semanas o dos meses después ". ¿Y ahora? "Vendo algo y tres minutos después tengo el dinero en mi billetera digital".
En ocasiones, la división entre los dos mundos del arte parece más profunda que una diferencia en el modelo de negocio: es un choque cultural total. “Pocos de estos ciber-millonarios podrían distinguir la parte de atrás de un Rembrandt desde el frente”, escribió el crítico de arte Waldemar Januszczak. "No hay ningún desafío en el arte NFT", dijo el coleccionista de arte conceptual Pedro Barbosa al New York Times, argumentando que las ideas detrás de las NFT son a menudo derivadas, ya que "ya han sido exploradas por artistas como Josef Albers, László Moholy-Nagy y Marcel". Duchamp ”. David Hockney calificó a los NFT como "pequeñas cosas tontas" para "estafadores y estafadores", una curiosa acusación de un artista feliz de abrazar y monetizar la tecnología digital novedosa. Desde 2009, Hockney ha estado haciendo un gran negocio con dibujos mejorados para iPhone y iPad. Jones me dice que los fieles criptográficos, que, como Hilton, creen fervientemente que los NFT son el futuro del arte, ahora usan el epíteto polvoriento "el mundo del arte heredado" para referirse a sus rivales físicos.
Un puñado de artistas contemporáneos establecidos, en particular aquellos que tienen forma cuando se trata de cortejar explícitamente los titulares y la riqueza extrema, han intentado hacer NFT, sobre todo Damien Hirst , quien lanzó el proyecto The Currency en julio. Hirst puso a la venta 10.000 NFT, cada uno correspondiente a una pintura puntual única, por 2.000 dólares la pieza. Pero hay un problema: después de dos meses, el coleccionista debe decidir si desea conservar el NFT o la obra de arte física. Cualquiera que no elijan será destruido, lo que obligará al propietario a apostar por qué versión será más valiosa en el futuro.
Quantum de Kevin McCoy, el primer NFT jamás acuñado. Fotografía: Getty Images para Sotheby's
El aspecto más impactante de la NFT para la intelectualidad del arte es su descarado enredo con las finanzas. El comercio de arte siempre ha sido un pasatiempo de los ricos. Mucho de lo que cuenta para la historia del arte consiste en representaciones halagadoras de los ricos y poderosos, y durante mucho tiempo se esperaba que los artistas realizaran lo que Tom Wolfe llamó Art Mating Ritual, que atrae el interés de mecenas adinerados e instituciones conservadoras, al tiempo que se presentan como bohemios y renegados. Sin embargo, con la NFT, la distinción entre arte y activo parece haber desaparecido. En lugar de la exposición curada está el sitio web de la subasta; los símbolos del mercado se han filtrado en el lenguaje estético del arte mismo. Los precios, no las ideas, dominan.
A pesar de la promesa de “arte para todos”, el destino final de la NFT podría no ser el arte. El arte puede ser simplemente una forma útil de publicitar las posibilidades de una nueva tecnología. “He hecho de todo, desde moda, fragancias hasta patrocinios”, dice Paris Hilton, y agrega que los NFT son otra forma de que “los fanáticos tengan una parte de mí”. Además de trabajar con el rapero Ice Cube, Jones hizo recientemente un NFT para la compañía de whisky Macallan, para ser subastado junto con un barril de whisky muy caro. Esto, al parecer, es una muestra de hacia dónde se dirigen las NFT: no un nuevo modelo radical para el comercio de arte, sino una chuchería de marketing digital.
Quizás el legado más significativo del asalto de la NFT al mercado del arte serán las preguntas que nos obliga a hacernos sobre la naturaleza del arte y qué es lo que queremos de él. ¿Cómo se debe comerciar y ver el arte? ¿Quién puede atribuir valor al arte? ¿Existe un código moral o estético mediante el cual se espera que trabajen los artistas y quién se ha elegido a sí mismo para definirlo? ¿Y por qué alguien se desharía de su dinero a cambio de un pedo digital? Luego está la pregunta más importante: ¿existe una diferencia significativa entre una obra de arte y un activo? La respuesta, quizás, no es siempre, pero si queremos que el arte sea más que una herramienta para embellecer las finanzas y azotar el merchandising, entonces es un ideal al que vale la pena aferrarse.
Rosanna McLaughlin es editora de The White Review
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