BLANCO O NEGRO

Blanco y negro: cómo comenzó la paradoja racial de Michael Jackson

Joseph Vogel 

Todos los hombres del rey ... Michael Jackson en el set de Black o White. Fotografía: Sam Emerson / Polaris / Eyevine

A medida que la piel del Rey del Pop se aclaraba, su música se politizó más y el álbum pasado por alto de 1991 encapsuló este momento radical en la música.

Para una figura tan enigmática como Michael Jackson, una de las paradojas más fascinantes sobre su carrera es esta: a medida que se volvió más blanco, se volvió más negro. O para decirlo de otra manera: a medida que su piel se volvió más blanca, su trabajo se volvió más negro.

Para dar más detalles, debemos remontarnos a un punto de inflexión crucial: principios de la década de 1990. En retrospectiva, representa los mejores tiempos y los peores momentos para el artista. En noviembre de 1991, Jackson lanzó el primer sencillo de su álbum Dangerous: Black or White, una fusión brillante, pegadiza de pop-rock-rap que se elevó al número 1 en el Billboard Hot 100 y se mantuvo en la cima de las listas durante seis semanas. Fue su single en solitario más exitoso desde Beat It.

La polémica que  rodea a Jackson en ese momento, sin embargo, no  trata de su música. Fue sobre su raza. Claro, según los críticos, podría cantar que "no importa si eres negro o blanco", pero ¿por qué se había vuelto blanco? ¿Estaba él decolorando su piel? ¿Estaba avergonzado de su negrura? ¿Intentaba atraer a todos los grupos demográficos, trascender todas las categorías de identidad en un esfuerzo por alcanzar mayores logros comerciales que Thriller?

Michael Jackson fotografiado por Harrison Funk en 1990. Fotografía: Harrison Funk, 2018

Hasta el día de hoy, muchos suponen que Jackson se blanqueó la piel para ponerse blanco, que fue una decisión estúpida porque estaba avergonzado de su raza. Sin embargo, a mediados de la década de 1980 Jackson fue diagnosticado con vitiligo, un trastorno de la piel que causa la pérdida de la pigmentación en parches en el cuerpo. Según los que estaban cerca de él, era un desafío personal insoportablemente humillante, en el que hacía todo lo posible para esconderse a través de camisas de manga larga, sombreros, guantes, gafas de sol y máscaras. Cuando Jackson murió en 2009, su autopsia confirmó definitivamente que tenía vitíligo, al igual que su historial médico.

A principios de la década de 1990, el público se mostró escéptico por decir lo menos. Jackson primero reveló públicamente que tenía vitíligo en una entrevista de 1993 ampliamente vista, con Oprah Winfrey. "Esta es la situación", explicó. "Tengo un trastorno de la piel que destruye la pigmentación de la piel. Es algo que no puedo ayudar, ¿de acuerdo? Pero cuando las personas inventan historias de que no quiero ser lo que soy, me duele... Es un problema para mí que no puedo controlar ". Jackson sí reconoció haberse sometido a una cirugía plástica, pero dijo que estaba" horrorizado "de que la gente concluyera que él no quería ser negro. "Soy un estadounidense negro", declaró. "Estoy orgulloso de mi raza. Estoy orgulloso de lo que soy·"

Fotografía: Harrison Funk

Para Jackson, entonces, no había ambivalencia sobre su identidad racial y su herencia. Su piel había cambiado pero su raza no. De hecho, en todo caso, su identificación como artista negro se había fortalecido. La primera indicación de esto vino en el video para Black o White. Mirada por una audiencia global sin precedentes de 500 millones de espectadores, fue la plataforma más grande de Jackson; una plataforma, debe notarse, que ganó rompiendo barreras raciales en MTV con sus cortometrajes innovadores de Thriller.

Los primeros minutos del vídeo de Black or White parece relativamente benigno y consistente con sus anteriores canciones con llamadas a la utopía (Can You Feel It, We Are the World, Man in the Mirror). Jackson, con una ropa que contrastaba el blanco y el negro, viaja por el mundo, adaptando de forma fluida sus bailes a los de la cultura a la que se incorpora. Actúa como una especie de chamán cosmopolita, bailando con africanos, nativos americanos, tailandeses, indios y rusos, tratando, según parece de instruir al reclinado padre americano blanco (interpretado por George Wendt) sobre la belleza de la diferencia y la diversidad. La parte principal del vídeo culmina con la rompedora "secuencia del morphing", en la que caras de varias razas parecen mezclarse las unas con las otras. El mensaje parecía ser que todos somos parte de la familia humana – distintos pero conectados – a pesar de las variaciones cosméticas. 

En la era de Trump y el resurgimiento del nacionalismo blanco, incluso ese mensaje multicultural sigue siendo vital. Pero eso no es todo lo que Jackson tenía que decir. Justo cuando el director ( John Landis) grita "¡Corten!" vemos una pantera negra acechando desde el estudio de sonido hasta un callejón. La coda que sigue se convirtió en el movimiento artístico más arriesgado de Jackson hasta este punto de su carrera, especialmente dadas las expectativas de su público "familiar". En contraste con el tono optimista y optimista de la parte principal del video, Jackson desata una ráfaga de ira desenfrenada, dolor y agresión. Él golpea un auto con una palanca;  él gruñe y grita; arroja un bote de basura en una tienda (haciéndose eco del controvertido clímax de la película de Spike Lee de 1989, Do the Right Thing), antes de caer de rodillas y arrancarse la camisa. El video termina con Homer Simpson, otro padre blanco estadounidense, quitándole el control remoto a su hijo, Bart, y apagando el televisor. Ese movimiento de censura resultó profético.

La llamada "danza de la pantera" causó un alboroto; más, irónicamente, que cualquier cosa publicada ese año por Nirvana o Guns N 'Roses. Fox, la estación de los Estados Unidos que originalmente emitió el video, fue bombardeada con quejas. En una historia de primera página, Entertainment Weekly lo describió como "Video Nightmare de Michael Jackson". Eventualmente, cediendo a la presión, Fox y MTV cortaron los últimos cuatro minutos del video.

Sin embargo, en medio de la controversia (la mayoría en los medios simplemente lo descartó como un "truco publicitario"), muy pocos hicieron la simple pregunta: ¿qué significaba? Entre la paliza de Rodney King y los disturbios de Los Ángeles, parece loco en retrospectiva no interpretar el cortometraje en ese contexto, las tensiones raciales en los EE. UU., En LA, en particular, eran candentes. En este clima, Michael Jackson- el animador negro más famoso del mundo - hizo un cortometraje en el que escapa de los confines del escenario de sonido de Hollywood, se transforma en una pantera negra y canaliza la furia reprimida y la indignación de una nación y momento. El mismo Jackson más tarde explicó que en la coda quería "hacer un número de baile donde [podría] dejar salir mi frustración sobre la injusticia y los prejuicios y el racismo y el fanatismo, y dentro del baile me enojé y me solté".

La película corta en blanco y negro no era una anomalía en sus mensajes raciales. El álbum The Dangerous, desde sus canciones hasta sus cortometrajes, no solo resalta el talento negro, los estilos y los sonidos, sino que también actúa como una especie de tributo a la cultura negra. Quizás el ejemplo más obvio de esto es el video de Remember the Time. Con algunas de las luminarias negras más prominentes de la época, Magic Johnson, Eddie Murphy e Iman, el video se desarrolla en el antiguo Egipto. En contraste con las representaciones estereotípicas de Hollywood de los afroamericanos como sirvientes, Jackson los presenta aquí como realeza.

Dangerous se convirtió en el álbum más vendido de Jackson después de Thriller, con 7 millones de copias en los Estados Unidos y más de 32 millones de copias en todo el mundo. Sin embargo, en ese momento, muchos lo vieron como el último intento desesperado de Jackson para reclamar su trono.  Recientemente, sin embargo, los críticos comenzaron a reconsiderar la importancia de Dangerous. En un artículo  de 2009, se lo conoce como el "verdadero éxito profesional" de Jackson. En su libro sobre el álbum de la serie 33 de Bloomsbury, Susan Fast describe Dangerous como el "álbum de mayoría de edad" del artista. El registro, escribe ella, "ofrece a Jackson en un umbral, finalmente habita en la edad adulta, ¿no es esto lo que muchos decían que faltaba? - y hacerlo a través de una inmersión en la música negra que solo continuaría profundizando en su obra posterior".

Sin embargo, Jackson demostró que la raza es más que mera pigmentación o características físicas. Mientras que su piel se volvió más blanca, su trabajo en la década de 1990 nunca estuvo más impregnado de orgullo negro, talento, inspiración y cultura.