¿Es nuestra destrucción de la naturaleza responsable de Covid-19?
A medida que la pérdida de hábitat y biodiversidad aumenta a nivel mundial, el brote de coronavirus puede ser solo el comienzo de pandemias masivas
Mayibout 2 no es un
lugar saludable. Las aproximadamente 150 personas que viven en el pueblo,
que se encuentra en la orilla sur del río Ivindo, en las profundidades del gran
bosque de Minkebe en el norte de Gabón , están acostumbradas a
episodios ocasionales de enfermedades como la malaria, el dengue, la fiebre
amarilla y la enfermedad del sueño. Sobre todo los ignoran. Pero en enero de
1996, el Ébola, un virus mortal apenas conocido por los humanos, se derramó inesperadamente del
bosque en una ola de pequeñas epidemias. La enfermedad mató a 21 de
los 37 aldeanos que, según informes, estaban infectados, incluido un número que
había llevado, desollado, picado o comido un chimpancé del bosque cercano.
Viajé a Mayibout 2
en 2004 para investigar por qué las enfermedades mortales nuevas para los
humanos emergían de los "puntos críticos" de biodiversidad, como las
selvas tropicales y los mercados de carne de animales silvestres en ciudades
africanas y asiáticas.
Tomó un día en
canoa y luego muchas horas por caminos forestales degradados, pasando pueblos baka y una pequeña mina de oro, para llegar al pueblo. Allí, descubrí que
las personas traumatizadas aún temían que el virus mortal, que mata al 90%
de las personas que infecta, regrese.
Los aldeanos me
contaron cómo los niños habían ido al bosque con perros que habían matado
al chimpancé. Dijeron que todos los que lo cocinaron o comieron tenían una
fiebre terrible en unas pocas horas. Algunos murieron de inmediato,
mientras que otros fueron llevados río abajo al hospital. Algunos, como
Nesto Bematsick, se recuperaron. "Solíamos amar el bosque, ahora lo
tememos", me dijo. Muchos de los miembros de la familia de Bematsick
murieron.
Hace solo una
década o dos, se pensaba que los bosques tropicales y los entornos
naturales intactos repletos de vida silvestre exótica amenazaban a los humanos
al albergar los virus y patógenos que conducen a nuevas enfermedades en los
humanos, como el Ébola, el VIH y el dengue.
Una impresión en 3D de una proteína espiga
y una partícula de virus Covid-19. En el modelo de virus (detrás), la
superficie del virus (azul) está cubierta con proteínas de pico (rojo) que permiten
que el virus ingrese e infecte las células humanas.
Pero varios investigadores de hoy piensan que en realidad es la destrucción de la biodiversidad es lo que crea las condiciones para que surjan nuevos virus y enfermedades como Covid-19, la enfermedad viral que surgió en China en diciembre de 2019, con profundos impactos económicos y para la salud, en países ricos y pobres por igual. De hecho, está surgiendo una nueva disciplina, la salud planetaria, que se centra en las conexiones cada vez más visibles entre el bienestar de los humanos, otros seres vivos y ecosistemas enteros.
¿Es posible,
entonces, que fue la actividad humana, como la construcción de carreteras, la
minería, la caza y la tala, lo que desencadenó la epidemia de Ébola en Mayibout
2 y en otros lugares en la década de 1990 y que está desatando nuevos terrores
hoy?
"Invadimos los bosques tropicales y otros paisajes salvajes, que albergan tantas especies de animales y plantas, y dentro de esas criaturas, tantos virus desconocidos", escribió recientemente David Quammen, autor de Spillover: Animal Infections and the Next Pandemic.“Cortamos los árboles; matamos a los animales o los enjaulamos y los enviamos a los mercados. Interrumpimos los ecosistemas y liberamos los virus de sus anfitriones naturales. Cuando eso sucede, necesitan un nuevo host. A menudo, lo somos ".
La
investigación sugiere que
los brotes de enfermedades transmitidas por animales y otras enfermedades
infecciosas como el Ébola, Sars, gripe aviar y ahora Covid-19, causados por
un nuevo coronavirus, están en aumento. Los patógenos cruzan de
animales a humanos, y muchos pueden propagarse rápidamente a nuevos
lugares. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC)
de EE. UU. Estiman que tres cuartos de las enfermedades nuevas o emergentes que
infectan a los humanos se originan en animales.
Los murciélagos
quedan atrapados en redes para ser examinados en busca de una posible carga viral en el
Centro Internacional de Investigación Médica
Franceville en Gabón.
Algunos, como la
rabia y la peste, cruzaron animales hace siglos. Otros, como Marburg,
que se cree que se transmite por murciélagos, aún son raros. Algunos, como
Covid-19, que surgió el año pasado en Wuhan, China, y Mers, que está relacionado
con los camellos en el Medio Oriente, son nuevos para los humanos y
se están extendiendo a nivel mundial.
Otras
enfermedades que se
han cruzado a los humanos incluyen la
fiebre de Lassa, que se identificó por primera vez en 1969 en
Nigeria; Nipah de
Malasia; y Sars de
China, que mató a más de 800 personas y viajó a 30 países en
2002-03. Algunos, como el virus Zika y el virus
del Nilo Occidental, que surgieron en África, han mutado y se han
establecido en otros continentes .
Kate Jones,
presidenta de ecología y biodiversidad de UCL, califica las enfermedades
infecciosas emergentes transmitidas por animales como "una amenaza
creciente y muy significativa para la salud, la seguridad y las economías
mundiales".
En 2008, Jones y un
equipo de investigadores identificaron 335 enfermedades que surgieron
entre 1960 y 2004, de las cuales al menos el 60% provenían de animales.
Cada vez más, dice
Jones, estas enfermedades zoonóticas están relacionadas con el cambio ambiental
y el comportamiento humano. La interrupción de los bosques vírgenes
impulsados por la tala, la minería, la construcción de carreteras a
través de lugares remotos , la rápida urbanización y el crecimiento de la
población está acercando a las personas a especies animales que nunca antes
habían estado cerca, dice ella.
La transmisión
resultante de la enfermedad de la vida silvestre a los humanos, dice, ahora es
"un costo oculto del desarrollo económico humano". "Hay muchos
más de nosotros, en todos los entornos. Vamos a lugares en gran parte
tranquilos y nos exponemos cada vez más. Estamos creando hábitats donde
los virus se transmiten más fácilmente, y luego nos sorprende que tengamos
otros nuevos ”.
Fotografía: Cortesía de Kate Jones.
Jones estudia cómo
los cambios en el uso de la tierra contribuyen al riesgo: "Estamos
investigando cómo es probable que las especies en hábitats degradados porten
más virus que pueden infectar a los humanos". “Los
sistemas más simples obtienen un efecto de amplificación. Destruye los
paisajes, y las especies que te quedan son las que los humanos contraen las enfermedades”.
"Existen
innumerables agentes patógenos que continúan evolucionando y que en algún
momento podrían representar una amenaza para los humanos", dice Eric Fevre,
presidente de enfermedades infecciosas veterinarias en
el Instituto de Infección y Salud Global de la
Universidad de Liverpool . "El riesgo (de que los patógenos
salten de animales a humanos) siempre ha estado ahí".
La diferencia entre ahora y hace unas décadas,
dice Fevre, es que es probable que surjan enfermedades tanto en entornos
urbanos como naturales. “Hemos creado poblaciones densamente pobladas
donde junto a nosotros hay murciélagos y roedores y pájaros, mascotas y otros
seres vivos. Eso crea una interacción intensa y oportunidades para que las
cosas se muevan de una especie a otra ”
La punta del iceberg
"Los patógenos
no respetan los límites de las especies", dice el ecologista de
enfermedades Thomas Gillespie, profesor asociado en el departamento
de ciencias ambientales de la Universidad de Emory,
que estudia cómo la disminución de los hábitats naturales y el cambio de
comportamiento aumentan el riesgo de enfermedades que se transmiten de los
animales a los humanos.
El ecologista de enfermedades Thomas
Gillespie con la primatóloga Jane Goodall.
"No estoy para
nada sorprendido por el brote de coronavirus". “La mayoría de
los patógenos aún no se han descubierto. Estamos en la punta del iceberg
”.
Los humanos, dice
Gillespie, están creando las condiciones para la propagación de enfermedades al
reducir las barreras naturales entre los animales huéspedes, en los que el
virus circula naturalmente, y ellos mismos. “Esperamos totalmente la
llegada de la influenza pandémica; podemos esperar mortalidades humanas a
gran escala; podemos esperar otros patógenos con otros impactos. Una
enfermedad como el Ébola no se transmite fácilmente. Pero algo con una
tasa de mortalidad del Ébola transmitida por algo como el sarampión sería
catastrófico ”, dice Gillespie. La vida silvestre
en todas partes está siendo sometida a más estrés.“Los grandes
cambios en el paisaje están causando que los animales pierdan hábitats, lo que
significa que las especies se apiñan y también entran en mayor contacto con los
humanos. Las especies que sobreviven al cambio ahora se mueven y se
mezclan con diferentes animales y con humanos ".
Gillespie ve esto
en los Estados Unidos, donde los suburbios fragmentan los bosques y aumentan
el riesgo de que los humanos contraigan la enfermedad de Lyme . “La
alteración del ecosistema afecta el ciclo complejo del patógeno de
Lyme. Las personas que viven cerca tienen más probabilidades de ser
mordidas por una garrapata que porta la bacteria Lyme ”.
La interrupción de los bosques vírgenes
impulsados por la tala, la minería, la construcción de carreteras, la rápida
urbanización y el crecimiento de la población está acercando a las personas a
la vida silvestre, aumentando el riesgo de enfermedades.
Sin embargo, la
investigación en salud humana rara vez considera los ecosistemas naturales
circundantes, dice Richard Ostfeld, distinguido científico senior del Instituto
Cary de Estudios de Ecosistemas en Millbrook, Nueva York. Él y otros están
desarrollando la disciplina emergente de la salud planetaria, que analiza los
vínculos entre la salud humana y la del ecosistema. “Existe una
interpretación errónea entre los científicos y el público de que los
ecosistemas naturales son la fuente de amenazas para nosotros mismos. Es
un error. La naturaleza plantea amenazas, es cierto, pero son las
actividades humanas las que causan el daño real. Los riesgos para la salud
en un entorno natural pueden empeorar mucho cuando interferimos con él ”.
Ostfeld
señala ratas y murciélagos, que están fuertemente
vinculados con la propagación directa e indirecta de enfermedades
zoonóticas. “Los roedores y algunos murciélagos prosperan cuando
perturbamos los hábitats naturales. Son los más propensos a promover
transmisiones (de patógenos). Cuanto más perturbamos los bosques y los hábitats,
más peligro corremos ”.
Felicia Keesing,
profesora de biología en Bard College, Nueva York, estudia cómo los cambios
ambientales influyen en la probabilidad de que los humanos estén expuestos a
enfermedades infecciosas. "Cuando erosionamos la biodiversidad, vemos
una proliferación de las especies con mayor probabilidad de transmitirnos nuevas enfermedades,
pero también hay buena evidencia de que esas mismas especies son los mejores
huéspedes para las enfermedades existentes ", escribió
en un correo electrónico a Ensia, la organización sin fines de lucro medio de
comunicación que informa sobre nuestro planeta cambiante.
Los ecologistas de
las enfermedades sostienen que los virus y otros patógenos también pueden pasar
de los animales a los humanos en los numerosos mercados informales que han
surgido para proporcionar carne fresca a las poblaciones urbanas de rápido
crecimiento en todo el mundo. Aquí, los animales son sacrificados,
cortados y vendidos en el acto.
Se sabía que el
"mercado húmedo" (uno que vende productos frescos y carne) en Wuhan,
considerado por el gobierno chino como el punto de partida de la actual
pandemia de Covid-19, vendía numerosos animales salvajes, incluidos
cachorros de lobo vivos, salamandras, cocodrilos, escorpiones, ratas, ardillas,
zorros, civetas y tortugas.
Pangolines
muertos incautados por las autoridades en el norte de Sumatra. Los
ecologistas de enfermedades argumentan que los virus y otros agentes patógenos
pueden pasar de animales a humanos en los mercados de vida silvestre.
Igualmente, los mercados urbanos en África occidental y central venden monos, murciélagos, ratas y docenas de especies de aves, mamíferos, insectos y roedores sacrificados y vendidos cerca de vertederos abiertos y sin drenaje. "Los mercados húmedos son una tormenta perfecta para la transmisión de patógenos entre especies", dice Gillespie. "Siempre que tenga interacciones novedosas con una variedad de especies en un lugar, ya sea en un entorno natural como un bosque o un mercado húmedo, puede tener un evento indirecto".
Las autoridades
chinas cerraron el mercado de Wuhan, junto con otros que venden animales vivos,
y el mes pasado Beijing prohibió el comercio y el consumo de animales
salvajes, excepto pescado y mariscos. Pero la prohibición de animales
vivos que se venden en áreas urbanas o mercados informales no es la respuesta,
dicen algunos científicos.
“El mercado húmedo
en Lagos es notorio. Es como una bomba nuclear esperando a
suceder. Pero no es justo demonizar lugares que no tienen
neveras. Estos mercados tradicionales proporcionan gran parte de los
alimentos para África y Asia ", dice Jones.
"Estos
mercados son fuentes esenciales de alimentos para cientos de millones de
personas pobres, y deshacerse de ellos es imposible", dice Delia Grace,
epidemióloga y veterinaria del Instituto Internacional de Investigación
Ganadera, con sede en Nairobi, Kenia. Ella argumenta que las prohibiciones
obligan a los comerciantes a permanecer bajo tierra, donde pueden prestar menos
atención a la higiene.
Un puesto de carne de animales
silvestres con pangolines, ratas y gatos tigres a la venta en la carretera a
las afueras de Bata en Guinea Ecuatorial.
Fevre y su colega
Cecilia Tacoli, investigadora principal del grupo de investigación sobre
asentamientos humanos en el Instituto Internacional de Medio Ambiente y
Desarrollo (IIED), argumentan en una publicación de blog que, en
lugar de señalar con el dedo a los mercados húmedos, deberíamos mirar el
floreciente comercio de animales salvajes.
"Son los
animales salvajes en lugar de los animales de granja los anfitriones naturales
de muchos virus". “Los mercados húmedos se consideran parte
del comercio informal de alimentos que a menudo se culpa por contribuir a la
propagación de enfermedades. Pero ... la evidencia muestra que el vínculo
entre los mercados informales y las enfermedades no siempre es tan claro ".
Entonces, ¿qué
podemos hacer sobre todo esto?
Jones dice que el
cambio debe provenir de sociedades ricas y pobres. La demanda de madera,
minerales y recursos del norte global conduce a los paisajes degradados y la
alteración ecológica que provoca enfermedades, dice ella. “Debemos pensar
en la bioseguridad global, encontrar los puntos débiles y reforzar la provisión
de atención médica en los países en desarrollo. De lo contrario, podemos
esperar más de lo mismo ”.
“Los riesgos son
mayores ahora. Siempre estuvieron presentes y han estado allí por
generaciones. Nuestras interacciones con ese riesgo deben cambiarse ”,
dice Brian Bird, un virólogo investigador de la Universidad de California,
Davis School of Veterinary Medicine One Health Institute, donde dirige actividades
de vigilancia relacionadas con el ébola en Sierra Leona y en otros lugares.
"Estamos en
una era de emergencia crónica", dice Bird. “Es más probable que las
enfermedades viajen más lejos y más rápido que antes, lo que significa que
debemos ser más rápidos en nuestras respuestas. Necesita inversiones,
cambios en el comportamiento humano, y significa que debemos escuchar a las personas
a nivel comunitario”.
Un cartel en Beijing promocionando la vida
silvestre como amigos en lugar de comida, luego de una ofensiva en los mercados
de animales salvajes luego del brote de coronavirus.
Hacer llegar el
mensaje sobre patógenos y enfermedades a los cazadores, madereros, comerciantes
del mercado y consumidores es clave, dice Bird. “Estos efectos secundarios
comienzan con una o dos personas. Las soluciones comienzan con educación y
conciencia. Debemos hacer que las personas sean conscientes de que las
cosas son diferentes ahora. Al trabajar en Sierra Leona con personas
afectadas por el ébola, he aprendido que las comunidades locales tienen hambre
y desean tener información ”. “Quieren saber qué hacer. Quieren
aprender ".
Fevre y Tacoli
abogan por repensar la infraestructura urbana, particularmente dentro de los
asentamientos informales y de bajos ingresos. "Los esfuerzos a corto
plazo se centran en contener la propagación de la infección". "El largo plazo, dado que las nuevas enfermedades
infecciosas probablemente continuarán propagándose rápidamente dentro y fuera de las ciudades, requiere una revisión de los enfoques actuales de
planificación y desarrollo urbano".
El resultado final,
dice Bird, es estar preparado. "No podemos predecir de dónde vendrá
la próxima pandemia, por lo que necesitamos planes de mitigación para tener en
cuenta los peores escenarios posibles". "Lo único seguro
es que seguramente llegará el próximo".
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