EL EQUIPO DE OXFORD Y SU VACUNA

 

Cómo se desarrolló la vacuna Oxford a una velocidad vertiginosa

 

 

 

La profesora Sarah Gilbert, de la Universidad de Oxford, que ha dirigido el pequeño equipo 

que trabaja en la vacuna.

 

 

 

El trabajo del equipo sobre el coronavirus se basó en décadas de investigación iniciada por Sarah Gilbert y Adrian Hill

En el corazón del esfuerzo de Oxford para producir una vacuna Covid hay media docena de científicos que, entre ellos, aportaron décadas de experiencia al desafío de diseñar, desarrollar, fabricar y probar una vacuna segura a una velocidad vertiginosa.

Profesor Adrian Hill

La profesora Sarah Gilbert, líder del proyecto nacida en Kettering, llegó a Oxford en 1994 para trabajar con el profesor Adrian Hill, un miembro senior del equipo, en el parásito de la malaria, plasmodium. Pronto se puso a trabajar en vacunas experimentales, comenzando con una que despertaba los glóbulos blancos para combatir la malaria, seguida de una vacuna "universal" contra la gripe.   Cuando era estudiante, se dice que Gilbert tejía cárdigans con perros y tocaba su saxofón en el bosque para no molestar a sus vecinos. Como investigadora en Oxford, se ganó una reputación sensata, que algunos atribuyen en parte a que crió trillizos, aunque su marido dejó de trabajar para criarlos.

 El trabajo de Oxford sobre el coronavirus se basó en la investigación iniciada por Hill y Gilbert sobre vacunas fundadas en un virus que causa resfriados comunes en los chimpancés. El adenovirus podría volverse inofensivo y luego modificarse para pasar de contrabando material genético a las células humanas. El truco consistía en convertir ese material en el gen de una proteína en la superficie de un virus repugnante, al que el sistema inmunológico pudiera concentrarse.

Hill, un vacunólogo irlandés descrito por The Lancet como de " acero silencioso ", fue el primero en participar en ensayos clínicos con una vacuna contra el ébola basada en el virus del chimpancé durante el brote de 2014 en África occidental. Él y Gilbert patentaron la tecnología y en 2016 cofundaron Vaccitech, una empresa derivada de Oxford, para capitalizar la investigación. El virus del resfriado del chimpancé, ChAdOx, se convirtió en su arma preferida contra lo que la Organización Mundial de la Salud llamó “ Enfermedad X ”, un patógeno hipotético futuro con potencial epidémico o pandémico.

Antes de Sars-Cov-2, el virus detrás de Covid, vino Mers-Cov, un coronavirus relacionado que surgió hace casi una década en Arabia Saudita. Causa el síndrome respiratorio de Oriente Medio, o Mers, una enfermedad más mortal pero menos transmisible que Covid. Basándose en el trabajo de Hill, Gilbert y otro miembro del equipo, Teresa Lambe, desarrollaron una vacuna experimental contra Mers-Cov. Cuando eso entró en ensayos en humanos en Arabia Saudita en diciembre del año pasado, Sars-Cov-2 había comenzado a moverse.

El equipo de Oxford se puso a trabajar en la vacuna Covid la mañana del sábado 11 de enero, pocas horas después de que científicos en China publicaran la primera secuencia genética del virus. La vacuna fue diseñada en gran parte ese fin de semana por Gilbert, Lambe y otros. No estaba claro qué tan rápido se propagaría el virus, pero Gilbert lo vio como una oportunidad para demostrar el rápido desarrollo de una vacuna contra una nueva amenaza viral.

En unas pocas semanas, Oxford tenía una vacuna utilizable para pruebas de laboratorio. Gilbert, a quien sus colegas señalan que puede enviar correos electrónicos desde las 4 am hasta altas horas de la noche, inmediatamente entregó algunos a las instalaciones de fabricación de Oxford para producir inyecciones de grado clínico para ensayos en humanos. 

La instalación de biofabricación clínica, dirigida por Catherine Green, se preparó para la tarea y rápidamente realizó el primer lote de disparos para las pruebas de seguridad de fase 1.

Sandy Douglas

El siguiente en dar un paso al frente fue Sandy Douglas, quien se unió a Oxford como estudiante de medicina en 2004 y trabajó en vacunas desde 2007. Había estado diciendo a la gente durante algún tiempo que el brote podría ser tan malo como la gripe de 1918 y sintió algo en la comunidad científica había reaccionado poco a los acontecimientos en China. Su equipo ideó una forma de fabricar la vacuna a escala industrial y estableció un consorcio de fabricantes para producirla en el Reino Unido, los Países Bajos, la India y China. En marzo, las instalaciones se estaban preparando para producir decenas de millones de dosis antes de que nadie supiera si la vacuna funcionaba.

A principios de abril, Oxford tenía suficientes vacunas para iniciar ensayos clínicos. Andrew Pollard, el jefe del grupo de vacunas de Oxford, que ha pasado 20 años realizando ensayos clínicos, los preparó y supervisó. Su equipo trabajó con médicos en 19 sitios de prueba en todo el Reino Unido y seis en Brasil y Sudáfrica para realizar las pruebas. Ese mes, los primeros disparos fueron a voluntarios.

Hoy, siete meses después, los científicos pueden decir que funciona.