Hace cincuenta y dos años, mientras la juventud francesa hervía de ira y soñaba en grande, uno de los más grandes artistas de Montparnasse falleció discretamente. El pintor, que murió como un católico francés llamado Léonard Foujita, había nacido 81 años antes como Tsuguharu Foujita, hijo de un general del ejército imperial de Japón.
Foujita fue uno de los artistas más exitosos de la década de 1920, adorado por la crítica y los amantes del arte que pagaron una fortuna por sus dibujos, acuarelas y óleos. Como brillante estrella del arte de París, tuvo más éxito que Picasso y fue más aclamado que Matisse. Criado en una familia abierta a la cultura occidental, Foujita recibió lecciones de francés desde una edad temprana. Después de estudiar arte occidental en la escuela de bellas artes de Tokio, completó su formación con un viaje a París. Al llegar el 6 de agosto de 1913, supo de inmediato que no regresaría a casa pronto. Ese día, el pintor chileno Manuel Ortiz de Zárate, intrigado por la mirada distintiva y elegante de Foujita, se presentó y los dos se hicieron amigos. Al día siguiente, Zárate lo llevó al estudio de Picasso. Allí, frente a las pinturas de Picasso y su colección de Le Douanier, Henri Rousseau, Foujita se sintió electrizado.
Demasiado mayor para inscribirse en un segundo curso de posgrado en las Bellas Artes, se inscribió como copista en el Louvre. Traspasado por las antigüedades y su belleza estilizada, Foujita rápidamente se dio cuenta de que necesitaba adaptar su visión, ya sea en oposición o en conciliación con el arte occidental. Eligió la hibridación, un camino que ningún otro artista japonés se había atrevido a tomar antes. Su estilo único fascinó de inmediato tanto al público como a la crítica.
Su primera exposición individual, en junio de 1917 en la Galería Chéron, cerca de los Campos Elíseos, fue un triunfo. Sus 110 acuarelas se agotaron instantáneamente.
Deux Enfants. 1918
Fernande Barrey
Foujita tenía dos secretos. La primera se llamaba Fernande Barrey, una prostituta convertida en modelo de 24 años que posó para Modigliani. Se casó con ella 13 días después de conocerla en el Café de la Rotonde en el Boulevard du Montparnasse. El segundo era un pincel fino, pinturas en blanco y negro y un barniz blanco, cuya receta mantuvo en secreto durante años.
Hecho de una mezcla de aceite de linaza, tiza triturada o plomo blanco y silicato de magnesio, era inaudito en el oeste y le dio a sus pinturas una iridiscencia lechosa y hipnótica que fascinó a los espectadores. Su trabajo contrastaba notablemente con el de Matisse y Braque, que usaban pinceles grandes y colores brillantes. Por encima de todas las cosas, a Foujita le encantaba pintar gatos y mujeres desnudas. Kiki de Montparnasse posó para él y también un nuevo amor, Lucie, de apenas 20 años a quien también conoció en La Rotonde. Su piel era tan blanca que la apodó Youki, nieve en japonés.
En la década de 1920, Foujita se exhibía y vendía en todo el mundo. La extravagancia reinaba. En el cumpleaños de Youki, el artista le regaló un auto descapotable con una tapa del radiador hecha de un pequeño bronce de Rodin. Muy exitoso, gastó todo su dinero.
Foujita encontró su look temprano: un corte de pelo corto y pequeños vasos redondos. Añadió a su estatus de celebridad dibujando y haciendo disfraces que lo llevaron a las columnas de chismes y revistas de moda. Se fotografió y filmó a sí mismo mientras trabajaba. Un gran pintor, también, inconscientemente quizás, estaba construyendo una marca. Cada vez más, el artista se vio ensombrecido por el dandy. En los autorretratos, Foujita siempre parecía sereno e inescrutable, pero ¿qué pensaba realmente del avatar que había creado?
Youki se había convertido ahora en la amante de su mejor amigo, el poeta Robert Desnos; y el departamento de impuestos de Francia comenzó a exigir grandes sumas, que el famoso pintor se había olvidado de ahorrar. Habiendo llegado a un impasse, Foujita escapó con una joven modelo llamada Madeleine a Sudamérica. Este es el punto en el que termina la exposición en el Museo Maillol, pero la historia no se detuvo allí, por supuesto.
De Sudamérica, regresó a Japón en 1933, convirtiéndose en pintor oficial del ejército imperial. Prestó su talento a los esfuerzos de propaganda de su país durante la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, protegido por el general MacArthur y ricos coleccionistas de arte estadounidenses, se le permitió regresar discretamente a París en 1950, acompañado por Kimiyo, su quinta esposa japonesa.
Se instalaron en Montparnasse y llevaron una vida tranquila. Foujita obtuvo la nacionalidad francesa en 1955 y se convirtió al catolicismo, eligiendo el nombre de Léonard, como homenaje a Da Vinci. Perdonado y restaurado al oeste, Foujita fue finalmente enterrado en Reims, como un rey francés.
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