Conflicto, agotamiento, alegría y dolor:cómo Alice Neel* rompió los tabúes en torno a la maternidad
Katy Hessel
Después de siglos de exquisitas vírgenes, el pintor puso al descubierto la compleja verdad sobre tener hijos y criarlos, e inspiró a generaciones de sucesores.
La semana pasada, organicé una conversación sobre Alice Neel entre las artistas Chantal Joffe y Christina Kimeze. Estábamos analizando Fiesta Española cuando Kimeze señaló algo simple que el resto de nosotros podría haber pasado por alto. Lo que al principio parece una escena de fiesta es, en una inspección más cercana, sobre la dinámica de padres e hijos: cada línea de color fluorescente resalta la visibilidad de los niños en la imagen.
“Eso los hace imposibles de ignorar”, dijo Kimeze. “Tienes a estos adultos tratando de pasar un buen rato, pero se ven miserables, como si estuvieran haciendo los movimientos, ¡los niños todavía están despiertos! Spanish Party habla de las complejidades de tratar de seguir haciendo lo que quieres después de tener hijos, las cosas que solías hacer pero que ya no son las mismas”.
'Ella superó tanto'... Alice Neel en 1929.
Las galerías están llenas de representaciones de la maternidad, la Virgen y el Niño, pero a menudo estas representaciones son idealizadas, simbólicas en lugar de actualizadas, y desde la perspectiva masculina. Entonces, ¿cómo pueden las mujeres artistas reimaginar sus propias experiencias de maternidad? “Neel me hizo sentir que es posible pintar y ser madre”, me dice Joffe. “No solo eso, sino que hace que el tema de la maternidad parezca legítimo”. Neel pintó muchos aspectos de la maternidad: el embarazo, las madres en el trabajo, la dinámica familiar, el duelo.
Neel era madre de cuatro hijos. Su primera hija, Santillana, murió de difteria justo antes de cumplir un año. Once meses después, Neel dio a luz a Isabetta, quien, a los 18 meses, fue arrebatada y criada por la familia de su esposo en Cuba. Solo se encontrarían un puñado de veces. Casi una década después, Neel tuvo un aborto espontáneo y luego tuvo dos hijos, Richard en 1939 y Hartley en 1940, con padres diferentes. Crió a sus hijos como madre soltera.
Es difícil encontrar la libertad de hacer arte cuando eres padre. Neel recordó una vez: “Siempre tuve esta horrible dicotomía… Amaba a Isabetta, por supuesto que sí. Pero yo quería pintar”. A Isabetta le dijeron que su madre una vez la había dejado en una escalera de incendios porque estaba pintando. ¿Eso hace que Neel sea una mala madre?
Neel nunca rehuyó capturar una realidad de la maternidad que está muy lejos de las expectativas inmaculadas de la historia del arte. A través de la pintura, mostró las incómodas transformaciones del cuerpo durante el embarazo, como se ve en Margaret Evans Pregnant, una imagen de una mujer delgada cuyo vientre parece estar a punto de estallar. Joffe dijo: “Después de siglos de hombres y madonas, de repente aquí está la vista de la mujer misma”. Pero las pinturas de Neel también muestran, quizás debido a sus propios traumas, cuán aterradora y aislada puede ser la experiencia.
Vemos su empatía hacia otras madres, a la luz de su experiencia cuidando a un niño enfermo. Una de esas pinturas es Carmen y Judy, que representa a la ex limpiadora de Neel mientras intenta amamantar a su hijo discapacitado, que murió poco después de que se hiciera la pintura. Aquí, Neel capta la brutalidad de la maternidad, mostrándonos cómo el nacimiento y la muerte están estrechamente interrelacionados.
Sin embargo, el tema de los artistas y la paternidad aún no ha entrado en la corriente principal. Hablando de su libro reciente How Not to Exclude Artist Mothers (and Other Parents), la crítica Hettie Judah sugirió: “Si bien existe un prejuicio histórico en torno a la maternidad… los problemas que enfrentan los padres son parte de un patrón más amplio de irreflexión”. Los obstáculos, dijo, son tres: “Perdurar los tabúes en torno a la maternidad como un tema serio para el arte; prejuicio cultural asociado a la madre … y obstáculos estructurales que dificultan que todos los cuidadores prosperen en el mundo del arte”. Esto se hace más evidente cuando consideramos que en promedio el 66% de los estudiantes que realizan cursos de arte en Inglaterra eran mujeres, sin embargo, el 67% de los artistas representados por las principales galerías comerciales de Londres son hombres.
¿Cómo podemos superar estos obstáculos? Por un lado, podemos llamar la atención sobre los matices de las experiencias de las madres destacando representaciones, como la de Neel, que muestran los diversos estados emocionales que experimentan las mujeres y la realidad de sus vidas. Debemos esforzarnos por apoyar a las madres a través de premios, becas, puericultura, representación comercial y exposiciones en el centro en torno al tema. Esto no solo alentará a las madres nuevas y existentes a dedicarse al arte, sino que les permitirá sentirse parte de la conversación.
Es gracias a Neel que la pintora y madre primeriza Antonia Showering sabe que ambos papeles son posibles simultáneamente: “Conocer la historia de su vida siempre me ha hecho sentir menos sola”. “Superó y soportó mucho, pero esto solo la hizo más decidida como pintora. Alice te hace entender que puedes ser tanto madre como artista, y aunque puede que no siempre sea fácil, sin duda es factible, ella lo hizo”.
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