POMPEYA Y EL VESUBIO. ALGO MÁS

Nuevas excavaciones revelan que Pompeya está lejos de estar "congelada en el tiempo"

Natalie Haynes

Plinio el Joven dijo que la historia del desastre de la ciudad viviría para siempre y una nueva excavación revelará más sobre los romanos que vivieron y murieron allí.

La primera señal fue humo saliendo de la montaña y fue la madre de Plinio quien lo notó. No sabían de qué montaña venía esta nube, dice Plinio el Joven, pero se elevó en el aire antes de extenderse como un pino. Plinio escribió dos cartas a su amigo, el historiador Tácito. 

El joven vivió para escribir sobre la erupción que destruiría pueblos enteros en un día porque se negó a unirse a su tío en un bote de rescate que se dirigía al Vesubio. Plinio prefería quedarse en casa leyendo un libro de historia. La historia de Pompeya está llena de esos momentos: vidas preservadas y destruidas, objetos salvados y perdidos, historias contadas u olvidadas. Y cada nueva excavación produce más.

Desde que Pompeya ha estado bajo los escombros volcánicos, desde el año 79 d. C., la gente los ha estado desenterrando. Algunos de los primeros eran buscadores de tesoros, otros eran turistas de desastres y algunos al principio eran probablemente los antiguos residentes de Pompeya que intentaban recuperar sus posesiones perdidas.

Una excavación en la región cinco de Pompeya en 2018 revela un fresco de Leda y el cisne. 

Fotografía: Cesare Abbate/EPA

Aunque la imagen popular de Pompeya es la de una ciudad congelada en el tiempo, siempre ha estado en un estado de cambio. Con aproximadamente un tercio de la ciudad aún sin excavar, existe un entusiasmo comprensible por la noticia de esta semana de que los arqueólogos han comenzado a excavar una nueva área del sitio. Sobre todo porque los hallazgos recientes en la Región 5 (otra área recientemente excavada) han sido maravillosos: la Casa de los Delfines con su hermoso vestíbulo de entrada pintado con pájaros y los delfines que le dieron nombre; grafitis políticos pintados con colores vivos en la fachada de una casa; y sin omitir el fresco de Príapo, pesando su gigantesca erección en una balanza. Una vez visto, dudo que se olvide alguna vez.

 Una imagen de La casa de los delfines

Antes del 79, Pompeya no era un lugar especialmente conocido. Raramente es mencionado por fuentes históricas de su tiempo. Un pequeño pueblo en Campania, estaba demasiado pasado de moda para que la élite de Roma pasara el verano allí: en cambio, fueron a Baiae, al otro lado de la Bahía de Nápoles. Y cuando Pompeya llamó la atención de Roma, rara vez fue por una buena razón. En el año 59 d. C., celebró juegos de gladiadores en los que la violencia se derramó en las calles desde la arena. Las personas que visitaban Pompeya desde la cercana Nuceria fueron golpeadas tan brutalmente que los sobrevivientes arrastraron sus cuerpos maltratados hasta Roma para protestar. A Pompeya se le prohibió celebrar juegos durante 10 años.

Irónicamente, fue la destrucción de la ciudad, junto con otras cercanas, lo que la puso en el mapa. Y al menos en parte eso se debe a que tenemos el relato del testigo presencial de Plinio. Pero todavía hay una gran cantidad que no sabemos. Incluso se cuestiona la fecha de la fatídica erupción. Plinio nos cuenta que esa nube subió al cielo el noveno día antes de las calendas de septiembre (que sería el 24 de agosto, según contamos). Pero la evidencia arqueológica de materia vegetal del área cuestiona esta fecha, lo que implica que fue más tarde en el otoño. Esto no quiere decir que Plinio no pudiera decir qué época del año era, pero su carta ha sido copiada por escribas a lo largo de los siglos y los errores se deslizan en los manuscritos de esta manera. Todo esto es solo parte del seductor misterio de Pompeya. Incluso las cosas que parecen seguras rara vez lo son.

Un termopolio, un local romano de comida rápida, encontrado en 2020. Fotografía: Parco Archeologico Di Pompei/EPA

Mucha gente cree que Pompeya se perdió bajo un mar de lava fundida, pero fue piedra pómez y ceniza lo que cubrió la ciudad: por eso, si quieres ver edificios antiguos de más de un piso, es mejor que visites Herculano. Herculano fue golpeado por una oleada piroclástica de gas caliente y cenizas, que mató a sus habitantes muy rápidamente, pero sus edificios sufrieron menos daños que Pompeya, donde la mayoría de los niveles superiores fueron demolidos por enormes trozos de rocas voladoras.

Cuando el tío de Plinio hizo una pausa en su intento de evacuación de los que vivían cerca del volcán (se apresuró al lugar del que huían los demás, le dice Plinio a Tácito), se detuvo a dormir. Los amigos a los que había venido a rescatar tuvieron que despertarlo para poder sacarlo de la habitación, ya que el patio exterior se llenó de piedras. Si hubieran esperado más, dice Plinio, no habrían podido abrir la puerta. Pero al final no importa, ya que su tío no sobrevive a la erupción.

El número de los que murieron también está abierto a debate. Hasta el momento, se han encontrado alrededor de 1.100 cuerpos en Pompeya y se han excavado aproximadamente dos tercios del sitio. Así que tal vez 2000 personas pueden haber muerto allí. El resto de la población -las estimaciones oscilan entre 7.000 y 30.000- debió escapar cuando los temblores de tierra que precedieron a la erupción (como también informa Plinio) resultaron imposibles de ignorar.

Uno de los cuencos decorativos bien conservados descubiertos en Pompeya. Fotografía: AP

Hay tanto por descubrir en los próximos años que me siento un poco aguafiestas al recordarme a mí misma que el propósito principal de estas nuevas excavaciones es mantener el sitio a salvo de más daños, en lugar de descubrir increíbles frescos, mitos o revelaciones sobre las cafeterías del primer siglo. Aunque los hallazgos recientes han proporcionado ambos a la vez, con el descubrimiento en 2020 de un termopolio (una tienda que sirve bocadillos calientes). El mostrador de este local de comida rápida estaba decorado con imágenes de un gallo y patos, que pueden haber reflejado el tipo de comida que se sirve. Pero también había un fresco mucho más grandioso que mostraba a una nereida (ninfa marina) montando un caballito de mar a través de aguas llenas de peces. Incluso si ese mostrador sirvió pescado, es una forma grandiosa de decirlo.

Nuestra relación con los restos del mundo antiguo ha cambiado mucho en el tiempo que Pompeya ha estado atrayendo turistas. Una vez, los arqueólogos "esconderían" los descubrimientos recientes cerca de la superficie de un sitio para que los encontraran los dignatarios visitantes. Y aunque frunciríamos el ceño ante este tipo de comportamiento ahora, es imposible criticar demasiado a aquellos que estaban tratando de mantener los recursos fluyendo hacia su excavación de cualquier miembro de la realeza u otro VIP que viniera de visita.

Si bien la nueva excavación se trata de preservación en lugar de descubrimiento, las revelaciones y una mayor comprensión de Pompeya ocurrirán de la misma manera. Los arqueólogos excavarán tierra en la Región 9 para evitar derrumbes que fácilmente podrían dañar las ruinas que quedan. ¿Encontrarán otro llamativo fresco de Leda y Júpiter (disfrazado de cisne) mientras cavan? ¿O una prueba más del contacto de la pequeña ciudad con un mundo mucho más amplio? Uno de los hallazgos más notables de Pompeya es una estatuilla de marfil de la diosa india Yakshi.

La carta de Plinio el Joven que describe la erupción del Vesubio se lee como una película de desastres: la tierra se estremece bajo las ruedas de los carruajes, de modo que sus vehículos cruzan repentinamente la carretera; una espesa niebla de humo y escombros para que nadie pueda ver ni siquiera a corta distancia; la isla de Capri envuelta en cenizas, invisible para Plinio en tierra firme. Algunos pensaban que ya no había dioses, dice, solo la noche interminable. Y, sin embargo, Plinio sobrevive, al igual que su madre y su amigo. La historia de este desastre vivirá para siempre, le dice a Tácito: semper victurus. Y mientras los arqueólogos excavan un poco más de Pompeya, y el mundo espera y observa, tiene razón.