THOMAS COMMERAW: ALFARERO

 

Thomas Commeraw: el alfarero negro del siglo XIX 

 

Thomas W. Commeraw - Jarra, ca. 1800–19 Fotografía: Colección de Joseph P. Gromacki

 

 

Una nueva exposición fascinante e iluminadora actúa como "una advertencia para no hacer suposiciones sobre la identidad"

Margi Hofer de la Sociedad Histórica de Nueva York (NYHS), el destino del alfarero Thomas Commeraw, que durante mucho tiempo se supuso blanco pero luego se demostró que era negro, dice mucho sobre cómo vemos la raza y la historia. “Espero que la historia de la identidad de Commeraw sea una advertencia para no hacer suposiciones sobre la identidad cuando miramos objetos del pasado”.

Aunque la cerámica de Commeraw había sido celebrada durante más de un siglo por instituciones como el Museo de Arte de Filadelfia y el Club Grolier, fue solo en 2010 que el erudito Brandt Zipp reveló que era negro. Hasta ese momento, se suponía que Commeraw era un hombre blanco, al igual que la mayoría de los alfareros de la época. “Cuando salió a la luz en 2010 que era un artesano negro, me quedé impresionado”, dijo Hofer. “Sabía que era una exposición perfecta para el NYHS”.

La visión de Hofer ahora ha tomado forma como Crafting Freedom: The Life and Legacy of Free Black Potter Thomas W Commeraw, en exhibición en el NYHS hasta el 28 de mayo. “Quería llamar la atención específicamente sobre el trabajo y la vida de Commeraw, eso es algo que debería haberse hecho hace mucho tiempo”. “También espero que esto inspire a los curadores y coleccionistas a mirar más de cerca y prestar más atención a estas historias ocultas. Estoy seguro de que hay muchos más artesanos sin acreditar en Nueva York”.

Ofreciendo una mirada fascinante a un arte pasado, la muestra es una delicia para los ceramistas, que pueden disfrutar de unas 40 piezas realizadas por Commeraw y sus contemporáneos. Es la exposición individual más grande de la producción de Commeraw desde que cerró su taller en 1819. "Es muy conmovedor para cualquiera que conozca la historia ver todas estas piezas juntas", dijo Hofer, "para trazar realmente el arco de su carrera profesional".

Thomas W. Commeraw - Jarra, 1797–1819 Fotografía: Sociedad Histórica de Nueva York, comprada a Elie Nadelman

Un aspecto distintivo de la cerámica de Commeraw fue el extremo cuidado que dedicó a sus vasijas, a pesar de que en esencia eran “los Tupperware de la época”. Fue uno de los primeros alfareros en poner su nombre en sus vasijas, y se distinguió por el uso de florituras neoclásicas exuberantes que no eran comunes en las tradiciones alfareras de la época.

Thomas W. Commeraw: Obras

Como dijo Hofer, las innovaciones de Commeraw eran una señal de que no podía confiar en los privilegios que los ceramistas blancos daban por sentado. “Quería asegurar la lealtad de los clientes, y creo que es otra señal del orgullo que sentía por su negocio, que probablemente fue ganado con mucho esfuerzo. Tiene más motivación que la mayoría de sus competidores, quienes heredaron el negocio de sus familias. La mayoría de sus competidores provenían de familias multigeneracionales de alfareros, cosechando los beneficios de la riqueza y el conocimiento generacional, mientras que él está comenzando desde cero”.

Crafting Freedom es también una mirada rara y fascinante a las tensiones raciales de un período en el que un gran número de personas esclavizadas fueron repentinamente liberadas. La historia de Commeraw es típica de muchos de la época, ya que, como muchos de sus contemporáneos, nació esclavizado y luego manumitido; para Commeraw, esto sucedió en 1779, cuando tenía alrededor de siete años. La libertad de Commeraw se produjo como parte de una ola de emancipación a través de la legislación y los actos individuales de los propietarios de esclavos emprendidos en ese momento en respuesta a los ideales de la Revolución Americana.

Como explicó Hofer, el programa documenta los esfuerzos para mantener el control sobre la población negra recién liberada a través de prácticas discriminatorias. Por ejemplo, aunque los hombres negros liberados habían ejercido el derecho al voto desde el establecimiento de los Estados Unidos de América, en 1811 Nueva York trabajó para suprimir el voto negro mediante la promulgación de una legislación que obligaba a los hombres negros a pasar por un proceso engorroso para poder conservar su derecho al voto.

“Entre otras cosas, los negros necesitaban un certificado de libertad de voto”, dijo Hofer, “y eso no fue fácil de obtener. Tuvieron que pagar honorarios a varios funcionarios, y también requería una declaración jurada, básicamente un testigo que testifique que 'He conocido a este individuo y puedo dar fe de que es un hombre libre'". Crafting Freedom exhibe una declaración jurada de este tipo firmada por Commeraw, un ejemplo del alfarero "reuniendo su alfabetización para apoyar a sus compañeros negros liberados". Como compartió Hofer, Commeraw se definió a sí mismo como un ferviente abolicionista que contribuyó poderosamente a los debates políticos de la época y que intentó fundar una nación negra libre.

 

Atribuido a Thomas W. Commeraw - Frascos de ostras hechos para Daniel Johnson y George White, ca. 1800-05 Fotografía: Colección de Christopher Pickerell

Crafting Freedom documenta los fatídicos esfuerzos de Commeraw y otros para establecer una colonia liberada en Sierra Leona. “Con el creciente número de personas negras liberadas”, “había una discriminación cada vez mayor, y la comunidad negra comenzó a preguntarse si era mejor quedarse en los EE. UU. o irse a otro lado”.

Con la esperanza de una vida mejor fuera de los EE. UU., Commeraw, su esposa, sus tres hijos y los miembros de su familia extendida realizaron el arduo viaje a Sierra Leona en el primer viaje de la American Colonization Society, pero sus esfuerzos fracasaron. La malaria diezmó las filas de los colonos, incluidas la esposa y la sobrina de Commeraw, y las luchas internas y la desorganización condenaron a la expedición. “Commeraw regresó en 1822 y murió al año siguiente”, dijo Hofer. “Nunca reanudó el oficio de alfarero y prácticamente murió como un hombre destrozado. Es un final muy dramático y trágico para su vida”. Hofer agregó que Crafting Freedom exhibe dos cartas muy conmovedoras del viaje de Commeraw: una, desde el principio, que pinta una imagen muy optimista, y una segunda que describe el caos y la terrible realidad de ese viaje.

Una de las moralejas de Crafting Freedom es que la historia continúa hablándonos a través de los años, sin importar cuán olvidada o aparentemente insignificante pueda ser. Hofer compartió que para ayudar a celebrar la inauguración de su exposición, se esforzó por invitar a cualquier pariente vivo de Commeraw. “Estaba decidido a ver hasta dónde podía llegar en su árbol genealógico para encontrar descendientes vivos. Terminé conectándome con una de esas personas, un tatara-tatara-tatara-nieto que vive en Florida”.

Aunque ese pariente estaba confinado en un hogar de ancianos y no pudo asistir, Hofer compartió que muchos de sus familiares asistieron a la inauguración. “Fue un evento realmente conmovedor y emotivo”. “Estaban tan emocionados de aprender sobre este antepasado que no sabían nada. Realmente subraya la humanidad de esta empresa”. Eso más que nada indica el gran valor de Crafting Freedom, su capacidad para brindar humanidad y vitalidad a los individuos negros liberados que lucharon por construir su propia versión de la libertad en la incipiente república estadounidense, y el alfarero inspirador que fue un pilar de la comunidad, un hombre de negocios vibrante y un artista visionario.

Crafting Freedom: The Life and Legacy of Free Black Potter Thomas W Commeraw se exhibe en la Sociedad Histórica de Nueva York hasta el 28 de mayo