Gran oportunidad en venta: huesos de dinosaurios
David Hone
Incluso si se piensa
que así es como funcionan los mercados, es difícil digerir el comercio ilegal
que fomenta y las consiguientes pérdidas para la ciencia.
El mes pasado se anunció que un esqueleto recién descubierto del icónico dinosaurio Stegosaurus se subastaría, con un precio de venta esperado de alrededor de 6 millones de dólares. En muchos países (o partes de ellos), es totalmente legal desenterrar y comprar o vender fósiles, incluida su exportación. Sin embargo, la mayoría de los paleontólogos consideran que se trata de objetos científicos y, como tales, dignos de protección, y, comprensiblemente, preferirían verlos no en manos de coleccionistas privados, sino en museos, donde estarían protegidos y disponibles para su estudio.
Aunque las colecciones públicas compran fósiles cuando pueden permitírselo (el espécimen de Dinosaurios en duelo fue recientemente al Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte después de una campaña benéfica de recaudación de fondos), la mayoría de ellos son simplemente inasequibles.
Los museos no pueden
gastar millones en cada cráneo de dinosaurio que sale a
subasta, lo que significa que fósiles científicamente importantes aparecen
brevemente en el sitio web de la casa de subastas y en los medios de
comunicación y luego desaparecen en la casa de un coleccionista y nunca más se
vuelven a ver. Y hay muchos que ni siquiera llegan a la subasta pública.
Pero, ¿tiene la ciencia derecho a reclamar el
monopolio de tales hallazgos? ¿Deberían los países o regiones cambiar sus leyes
para reflejar esto? ¿Seguramente los propietarios privados tienen derechos
sobre las cosas que se encuentran en su propiedad?
Independientemente de sus opiniones sobre la
propiedad privada frente a la pública, es imposible ignorar el efecto del
comercio de fósiles, ya que inevitablemente fomenta la excavación y exportación
ilegal desde países que han prohibido dichas ventas. La atención de los medios
prestada a cada nuevo esqueleto caro que sale a la venta, y programas de
televisión como Dino Hunters, que se centran en el valor en dólares de cada
hueso encontrado, sólo han añadido más leña al fuego. Hay coleccionistas
privados éticos que donan material a museos o los ofrecen a precios reducidos y
trabajan con ellos, pero hay muchos otros que no lo hacen.
Ha habido muchos casos destacados de especímenes recolectados y transportados ilegalmente, y sólo unos pocos de ellos son encontrados o repatriados. Cuando un solo ejemplar puede costar millones, es inevitable que los delincuentes exploten las fronteras débiles. Por el momento, no esperamos que el inspector de aduanas promedio conozca las leyes estatales, nacionales o internacionales sobre rocas o fósiles, además de sus esfuerzos contra tipos de contrabando más comunes y apremiantes.
Imagen de estegosaurio generada por computadora :
MR1805/Getty Images/ iStockphoto
Como paleontólogo, es deprimente estar en una excavación y encontrar constantemente huesos rotos donde los cazadores furtivos han destruido un cráneo para arrancar los valiosos dientes, o ir a una feria comercial y ver hileras de especímenes de países que tinen una estricta y absoluta prohibición de cualquier excavación o exportación. Incluso los especímenes que se han comercializado legalmente han sido objeto de escrutinio por contener muy pocos huesos originales (los esqueletos incompletos a menudo se complementan con huesos de reemplazo extraídos de otros especímenes), y he visto algunas afirmaciones extrañas y quizás exageradas sobre los fósiles que están a la venta. La ironía es que estas afirmaciones no están verificadas ni estudiadas por los científicos precisamente porque el material está en manos privadas y no está disponible para la investigación. Eso da a algunos una licencia creativa para exagerar el fósil y afirmar que resuelve alguna cuestión científica o es el primer registro de alguna característica o condición, pero se hace para aumentar el precio y, en una ironía adicional, hace que sea más improbable que sea así asequible para cualquier museo.
No todos los fósiles son científicamente valiosos.
Muchas cosas, como pequeños amonites y dientes de tiburón, o pequeños
fragmentos de huesos, son tan numerosos que los científicos pueden acceder a
miles si lo necesitan. Pero miles de ellos tienen un valor increíble y muchos
están desapareciendo en manos privadas. Incluso si uno apoya firmemente la idea
de que todo esto está bien y que así es como funcionan los mercados,
seguramente es difícil tolerar el comercio ilegal de propiedades de otros
países que continúa.
Incluso cuando el material es confiscado y
repatriado, su valor puede ser muy limitado. No hay información (o ninguna
confiable) sobre exactamente de dónde vino y, por lo tanto, qué edad tiene, qué
otros hallazgos provienen de allí o cómo fue tratado el espécimen antes de
llegar a un museo. Así que incluso la recuperación de fósiles comercializados
ilegalmente aporta poco a la ciencia.
Es difícil que esto se detenga pronto. Y también es
difícil no estar triste al ver fósiles increíbles que podrían contribuir al
conocimiento mundial sobre este planeta y su historia, siendo publicitados por
su valor científico cuando lo más probable es que terminen en una oficina de
Silicon Valley.
Los fósiles son un recurso finito de extensión
desconocida. Es posible que nunca desenterremos otro estegosaurio, o que nunca
encontremos uno tan grande o completo como este, y los museos generalmente no
pueden encontrar millones de dólares en poco tiempo. Incluso si éste termina en
una colección pública, será inusual en ese sentido. No es difícil sentir la
frustración de un científico que observa cómo se pone a la venta un hallazgo
paleontológico premiado.
El Dr. David Hone es profesor de zoología en la
Universidad Queen Mary de Londres y se especializa en dinosaurios y
pterosaurios.
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