Degas y Miss La La: la trapecista que desafió a la muerte y que paralizó a un maestro
Jonathan Jones
Este
ingenioso espectáculo de cuerda floja es una emocionante celebración del
impresionismo francés, las mujeres negras y la modernidad, con una trapecista
que podía levantar un cañón con los dientes.
La Galería Nacional está haciendo todo lo posible
para celebrar su bicentenario, pero ¿un circo de la vieja escuela? ¿Con
perros bailarines, payasos y elefantes? Sin embargo, eso es lo que te recibe en
su ingenioso y emocionante programa sobre el impresionismo francés, las mujeres
negras y la modernidad.
Entras esperando cuadros, pero te encuentras con
carteles de circos y espectáculos de music hall, todos con gráficos victorianos
en auge e imágenes surrealistas. Esto incluye dos mariposas con rostros humanos
actuando en el Cirque d'Hiver, mientras que en el Hipódromo se podían ver
carreras de carros al estilo Ben Hur. Pensamos en el París de finales del siglo
XIX, como todo cancán y canciones, ajenjo y bares con espejos. Pero el circo,
revela este espectáculo, era igualmente esencial para la ciudad de la luz.
El más famoso de todos fue el Circo Fernando, donde
Hilaire-Germain-Edgar Degas vio a la acróbata Miss La La y se inspiró para
pintar una vertiginosa obra maestra de esta joven en el espacio vacío,
enmarcada contra alturas naranjas, verdes y doradas, sin suelo debajo de ella.
mientras se balancea con una cuerda sujeta por los dientes. Este circo no
estaba en una carpa, sino en un auditorio permanente con cúpula que estuvo
cerca de Montmartre hasta su demolición en 1974. Pintado con colores brillantes
y adornado, a finales del siglo XIX era un mundo de posibilidades iluminado por
gas, donde la gente podía escapar de las limitaciones sociales hacia un éter de
lo nuevo y gratuito. Al menos esa es la impresión que se tiene al ver el cuadro
de Degas Miss La La en el Circo Fernando, en el que la heroica trapecista
literalmente se levanta del mundo cotidiano agarrándose de los dientes.
Degas y las mujeres es un tema para una
superproducción, pero ¿Degas y las mujeres negras? Nunca había pensado en el
color de la piel de Miss La La. Esto se debe en parte a que Degas a menudo
juega con los tonos de piel, dando a las personas caras grises, azules o verdes
tal como aparecen en las sombras o en la iluminación del escenario.
Aquí se ve la identidad racial de Miss La La fijada
desde el principio, en la serie de carteles de circo que la resaltan. Algunos
de ellos son crudamente racistas. Sin embargo, también sugieren ambivalencia.
Ella es la estrella, con su nombre iluminado y espectaculares ilustraciones de
sus célebres hazañas. La vemos realizar su truco más extremo, incluso más loco
que el que pintó Degas: colgarse boca abajo de un trapecio con un cañón
suspendido por una cadena de sus dientes mientras lo dispara.
El truco del cañón aparece en un cartel del
Folies-Bergère que se deleita con su negrura. En un cartel de music hall
inglés, ella y su compañera Kaira son “Las mariposas blancas y negras”; Miss La
La es una silueta negra sobre un fondo blanco, su coprotagonista es blanca
sobre negro.
Las fotografías nos presentan a la mujer real
detrás del acto del cañón. Anna Albertine Olga Brown nació en un pueblo
prusiano cerca del mar Báltico en 1858. Su madre provenía de una familia rural
alemana y su padre era un comerciante de madera afroamericano que probablemente
llegó a la región del Báltico como marinero. Quizás fue el énfasis del sistema
escolar prusiano en la gimnasia lo que alimentó el talento de la futura Miss La
La: dejó su casa para comenzar su carrera a los nueve, sorprendió al público en
Dresde y Viena, todos ellos construyendo hasta París, la ciudad que Walter Benjamin llamó
"la capital" del siglo XIX”.
En el invierno de 1878, Miss La La fue la comidilla de París y su actuación en el Cirque Fernando fue vista por todos los que eran alguien. Degas se unió a la multitud noche tras noche. Y se propuso registrar esta estrella en su gloria en un cuadro sensacional que sería desvelado con la inmediatez de la noticia, con la pintura apenas seca, en la Cuarta Exposición Impresionista prevista para abril de 1879.
Si bien los extraños carteles antiguos y las
fotografías descoloridas son reliquias de un tiempo perdido, la pintura de
Degas te sitúa ahí mismo, entre el público, mirando paralizado, desconcertado,
ante la hazaña de fuerza que desafía a la muerte de Miss La La. El punto de
vista radicalmente inesperado, el espacio vacío y los colores ligeramente
inquietantes le dan a esta pintura una inmediatez inmersiva.
Se necesita paciencia para hacer algo tan
instantáneo. En sus cuadernos de bocetos, Degas, entre el público, dibuja
rápidamente a Miss La La y está igualmente atento a su entorno con sus
columnas, vigas y un vacío altísimo. Degas no se limita a dar una impresión (no
es ese tipo de impresionista), sino que dibuja cuidadosamente cada detalle y
anota con asiduidad los colores.
Pero, ¿cómo conseguir que Miss La La tenga
exactamente la razón? Los bocetos rápidos de la escena no fueron lo
suficientemente buenos para Degas. En lugar de eso, instaló un trapecio en su
estudio y la convenció para que viniera y posara. Esta, seguramente, debería
ser una de las escenas legendarias de la vanguardia parisina: la trapecista
colgada pacientemente de los dientes en el estudio mientras el enigmático
maestro impresionista la dibuja. Los resultados son cautivadores.
Un dibujo, intensamente coloreado en pasteles, con
líneas azules libres que definen el espacio, captura poderosamente el enfoque y
la concentración en su rostro vuelto hacia arriba mientras de alguna manera
continúa sosteniendo la cuerda entre sus dientes.
Seguramente la pintura final, terminada en cuatro
meses, sería un éxito. Pero cuando se inauguró la Exposición Impresionista esa
primavera, no logró captar a nadie. En cambio, fue el cuadro mucho más
sentimental de Renoir, Acróbatas en el
Cirque Fernande, el que obtuvo los elogios. Puedes verlo en
esta exposición: dos jóvenes artistas pálidos posando mansamente, uno con un
puñado de naranjas.
Degas se adelantó décadas a su tiempo. El brillante
movimiento moderno de su obra maestra circense es eliminar al público y liberar
a Miss La La como una figura en el espacio vacío, en contraste con un boceto al
óleo en el que la muestra como una presencia más pequeña en el lugar
abarrotado. Su último trabajo la distingue, ella sola, una heroína del nuevo
mundo moderno donde todo es posible y nadie mantendrá los pies en la tierra,
porque la tierra ya no existe.
Discover Degas & Miss La La estará en la National Gallery de Londres del 6 de junio al 1 de septiembre.
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