El veterano del Día D mantiene viva la historia 80 años después
Ken Cooke tenía 18 años y estaba más preocupado por los calcetines mojados que por las balas cuando aterrizó en Normandía el 6 de junio de 1944.
El primer barco que Ken Cooke vio fue el que lo llevó de Southampton a las playas de Normandía en la madrugada del 6 de junio de 1944. Tenía 18 años y era soldado de infantería en el 7º batallón de los Green Howards, conocido como el regimiento de Yorkshire. con seis semanas de entrenamiento básico en su haber. “Podías cruzar el puerto sin mojarte los pies, ya sabes, con tantos barcos”, recuerda.
Cooke, que ahora tiene 98 años, era uno de los 160.000 hombres que navegaban bajo cielos oscuros en una vasta armada de 3.000 lanchas de desembarco, 2.500 barcos y 500 embarcaciones auxiliares y mercantes, encargadas de iniciar la liberación de Europa.
Esa mañana, junto con otros 24.969 soldados británicos, pisaría la arena francesa en algún lugar a lo largo del tramo de tierra de cinco millas entre La Rivière y Longues-sur-Mer, cuyo nombre en código es Gold Beach.Tumbado en su litera debajo de la cubierta, Cooke sintió la fuerte vibración cuando el Empire Rapier zarpó del puerto a las 2 de la madrugada. Pero no tenía miedo ni siquiera estaba nervioso. Lo habían llamado a filas mientras trabajaba como oficinista en una fábrica de York junto a su padre y no podía imaginar lo que le esperaba al otro lado del Canal.
Ochenta años después del Día D, Cooke está en forma y bien, pero es uno de los pocos en Gran Bretaña que queda para hablar de la experiencia, así como el último hombre en pie de la Asociación de Veteranos de York Normandía. Cuando regrese el jueves a Gold Beach para celebrar el 80 aniversario del lanzamiento de la Operación Overlord, puede estar seguro de que los lugareños lo colmarán de amor y gratitud.
Pero si hace ocho décadas no le preocupaba su destino cuando se inclinaba con indiferencia sobre el costado de su lancha de desembarco para contemplar los “fuegos artificiales”, Cooke sí admite tener dudas ahora. En Gran Bretaña, cree, los recuerdos de los sacrificios realizados se están desvaneciendo a pesar de sus esfuerzos por dar charlas en las escuelas para relatar el heroísmo de aquellos que no regresaron. “Hoy en día, a muchos de ellos no creo que les preocupe eso”, dice. "La gente asiste al Domingo del Recuerdo, pero, no sé, de alguna manera está desapareciendo gradualmente".
Con eso en mente cuenta su historia.
Después de dejar la escuela a la edad de 14 años en 1939, Cooke se unió a su padre trabajando en una fábrica Royal Ordnance, transportando tazas de té y mensajes entre los trabajadores que construían armas antiaéreas.
Era la fase de la guerra falsa, cuando la batalla entre Gran Bretaña y Alemania aún no había comenzado en serio. Un recuerdo duradero es el de dos corpulentos agentes de policía que un día arrestaron a un hombre en la oficina por supuestamente espiar para los alemanes. Recuerda que su padre, que anteriormente había trabajado como voluntario en la ambulancia de St John cuando trabajaba en las minas, fue llamado a filas como médico.
Luego, en 1943, poco antes de Navidad, le llegó el turno: llegó una carta a la casa que compartía con sus padres. “Ven aquí, estás dentro”, recuerda. "Ni siquiera sabía lo que significaba ir al ejército". Y continúa: "Fui a Richmond para recibir nuestra capacitación básica, y realmente fue básica". Se cortó el pelo, le pincharon los brazos para vacunarse contra enfermedades extrañas y se marcharon por las plazas.
En el campo de tiro les dieron 10 disparos: cinco para disparar a 100 metros y cinco más a 200 metros. "La siguiente vez que disparé mi rifle fue en Normandía", dice Cooke. "Ese fue el entrenamiento para el día D".
Lo trasladaron de un cuartel a otro y terminó en un campamento estadounidense en las afueras de Southampton. “Y luego, una mañana, en diana, nos dijeron: 'Reúnan todo su equipo'. Nos subieron a unos camiones y nos dirigimos a Southampton. Nunca había visto un barco y sólo había visto una playa una vez, durante una excursión de un día a Skegness. Faltaban dos o tres días para el día D”.
La tarde del 5 de junio, los soldados jugaron a las cartas y se acomodaron en sus literas. “Luego, a las 2 de la madrugada, alguien dijo: 'Oye, nos mudamos'. Intentamos dormir pero a las tres y media sonó la diana”.
Los soldados fueron al comedor del barco a desayunar: gachas de whisky con sal, sándwich de carne en conserva, una taza de té y un trago de ron. “Regresamos a las literas, juntamos nuestro equipo y subimos a la cubierta superior”, recuerda.
Un tremendo bombardeo aliado sobre las posiciones alemanas en la costa había comenzado poco después de las cinco de la mañana, iluminando el oscuro cielo. “Pudimos ver las explosiones, los cohetes. Pero para mí, que tenía 18 años, fue como la aventura de un niño. El oficial dijo: 'Prepárense muchachos'. Estábamos a unas seis o siete millas de distancia. Había redes trepando hasta las lanchas de desembarco. Bajamos. “Algunas personas tuvieron mala suerte. Mientras la lancha de desembarco subía y bajaba, había que tener cuidado, cronometrar el tiempo. Salvamos a dos que se quedaron atascados en los pies.Escuchamos historias en otros barcos de personas que caían entre los dos barcos, con todo el equipo puesto; no tuvieron ninguna posibilidad”.
Cooke estaba en medio de la lancha de desembarco de 30 hombres. “Algunos estaban acostados, otros estaban enfermos. Estaba inclinado sobre el costado mirando los fuegos artificiales, observando las explosiones”.
La embarcación de Cooke se detuvo a un par de metros de la arena a las 7:45 a.m. “Me metí en unas seis pulgadas de agua. Había cohetes pasando por encima de mi cabeza. Había balas zumbando pero eso no me molestó. La única manera que puedo explicarlo es como si hubiera pisado un charco. Así fue como me sentí. No me molestaban las balas, sino mis calcetines”.
A los soldados se les había dicho que abandonaran la playa lo más rápido posible. "Si alguien recibía un disparo, debíamos dejarlo y los médicos se ocuparían de él", dice Cooke. "Debíamos llegar al campo lo más rápido que pudiéramos". Cooke y sus compañeros soldados se apresuraron a atravesar la playa. Era menos profundo que los que enfrentaron las tropas estadounidenses más al oeste, y Cooke no cree que ninguno de los que lo rodeaban cayera.
"Cuando aterrizamos, a nuestra izquierda había un puesto de artillería y el cañón estaba atascado en el aire, torcido, y había algunos prisioneros de guerra alemanes limpiando". "Esos fueron los primeros alemanes que vi".
A Cooke y los demás se les asignó la tarea de “saltar setos” por el campo, limpiando las aldeas más cercanas de tropas alemanas. No recuerda haber disparado su arma ni una sola vez ese primer día.
"La siguiente vez que vi a los alemanes estaba marchando por una carretera y había cinco o seis alemanes en la cuneta, fingiendo estar muertos", dice. “Vi a uno de ellos, sus párpados parpadearon. Llamé a un sargento y los despertaron”.
Llegaron hasta unas trincheras alemanas donde se instalaron para pasar la noche. "Pero se podía oír a los bombarderos pasar y las explosiones".“Al día siguiente trajeron el desayuno en camiones. Alguien dice: '¿Dónde está Jack? ¿Dónde está Bill? Alguien dice: 'Los mataron cerca de ese tanque en la playa'. Fue entonces cuando me di cuenta de que todo esto que estábamos haciendo era muy, muy serio. Toda esa emoción del día anterior se fue”.
Cooke resultó herido un mes después, el 4 de julio. “Íbamos por este camino, junto a un seto. Nos arrodillamos para descansar y no sé si fue un proyectil de 88 mm que pasó y golpeó un árbol o una ráfaga de aire donde un proyectil explota en el aire. Pero escuché gritos y chillidos y sentí algo en la espalda y en las piernas”. Fue tratado en un hospital de campaña donde también recibían atención soldados alemanes. "Alguien nos dijo que uno era un tipo de las SS y que no recibiría una transfusión de sangre, y no la haría porque podría estar contaminada con sangre judía".
Cooke fue enviado de regreso a Inglaterra. Pero no fue el final de su guerra. Después de la cirugía, un período de rehabilitación en un hospital en las afueras de Aberdeen y dos semanas de permiso en su casa en York, recibió una carta para presentarse en Leeds en febrero de 1945.
“Terminé yendo a un aeródromo en el sur de Stansted, volé a Bruselas y me llevaron en un camión para unirme a la Infantería Ligera de las Tierras Altas. Mi propio regimiento había recibido una paliza en la ciudad holandesa de Nijmegen y había sido dividido”. Cooke siguió luchando hasta llegar al Rin, “pero hubo un bombardeo antes de que llegáramos: un ruido infernal”, recuerda. "Cruzamos en una especie de canoa".
La guerra de Cooke finalmente terminó fuera de Bremen. "Nos pusimos en posición, estábamos en trincheras, nos acomodamos allí y simplemente charlamos y a nuestro lado derecho en un carril vimos a estos dos alemanes que venían hacia nosotros", dice. “Les dijimos que se detuvieran y levantaran las manos, y uno lo hizo, pero el otro salió corriendo campo abajo. Éramos seis o siete y ninguno lo golpeó. El otro tipo era un estadounidense, un alemán estadounidense que había estado en Alemania para ver a sus familiares durante las vacaciones y lo habían atrapado”.
Dos días después, Cooke y sus camaradas fueron atacados con cohetes. “Todos dijimos: 'Fue ese cabrón el que se escapó'. El hombre que estaba a mi lado recibió un disparo en la pierna y lo ayudé a regresar al puesto de primeros auxilios. Lo siguiente que sé es que estoy en un porta armas Bren con una tarjeta en el pecho que dice "psiconeurosis", shock o como lo llamen. No sé qué pasó, ni idea”.
Después de la guerra, Cooke trabajó en la empresa de confitería Rowntree's en York, donde conoció a su esposa, Joan, y se jubiló más de cuatro décadas después. Su hijo Stephen, de 64 años, tiene recuerdos de infancia de su padre sufriendo pesadillas, pero no fue hasta la década de 1990 que Cooke empezó a hablar de su experiencia en la guerra. “Un día apareció un artículo en el periódico local y, sin que yo lo supiera, mi esposa respondió”, dice Cooke. “Querían hablar con la gente en la guerra sobre sus aventuras. Stephen llamó y dijo: '¿Qué es eso sobre mi papá en el periódico?' Tenía 30 años”.
Los recuerdos de Cooke y los de otros veteranos se utilizaron en una obra textual premiada, Bomb Happy, y una placa debajo de una vidriera en la iglesia parroquial de St Lawrence en York que conmemora el desembarco de Normandía lleva su nombre. Pero recordar puede resultar difícil.
"Las cosas vuelven a ti cuando las ves", dice Cooke. “Solía tener recuerdos, pero poco a poco, cuando me uní a la asociación de veteranos, hablé con los veteranos... poco a poco me ayudó a deshacerme de ellos. Algunas cosas de las que nunca te desharás. A veces, digamos que estoy leyendo un libro, una cinta o viendo la televisión, algo hace clic aquí y vuelvo”.
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