De mostrar animales a protegerlos: la reinvención del zoológico de Buenos Aires
Un
ecoparque que atiende animales silvestres heridos de toda Argentina y el
biobanco más grande de Sudamérica cuenta con el apoyo del público y
conservacionistas
Mara, tendida bajo la sombra de un enorme
ombú, te recibe en la entrada del Ecoparque de Buenos Aires . Es sólo
uno de las docenas de roedores parecidos a liebres que deambulan por los
terrenos del antiguo zoológico de la ciudad.
Hoy en día, sólo quedan unos pocos “animales heredados” en Buenos Aires, aquellos que son difíciles de reubicar debido a su edad. Estos incluyen dos hipopótamos, que se revuelcan en un nuevo recinto; un par de jirafas geriátricas; dos elefantes ancianos, que acuden periódicamente a sesiones de podología; y un camello artrítico, que recibe acupuntura y magnetoterapia cinco veces por semana.
El zoológico cerró sus
puertas por última vez en 2016. La opinión pública de la ciudad se había vuelto
contra la idea de exhibir animales para entretenerse, a menudo en recintos que
habían cambiado poco desde que fueron construidos a fines del siglo XIX. En los
últimos siete años, más de 1.000 animales han sido trasladados a santuarios en
todo el mundo, lo que refleja cómo el cometido del parque ha cambiado de
proporcionar diversión a convertirse en un centro de conservación de importancia
nacional.
“Como zoológico, la
conservación ocupaba un segundo lugar después de su propósito principal de
ganar dinero”, dice Dolores Medina, coordinadora de conservación y vida
silvestre del parque. "Ahora no tenemos animales aquí con el propósito de
mostrarlos al público... Trabajamos para la conservación de las especies, pero
también para concienciar a la gente sobre cómo están impactando a los
animales".
Mientras que algunos de
los antiguos edificios catalogados se están restaurando, otros se están
reutilizando como oficinas, cafeterías y centros educativos. La casa de los
babuinos del zoológico se ha transformado en un hospital de animales de última
generación, que acoge animales salvajes heridos de toda Argentina y
también alberga el biobanco más grande de Sudamérica, con material genético de
120 especies mantenido en suspensión criogénica.
El proceso no fue del todo sencillo: hubo protestas después de que más de 100 animales murieran en los años posteriores al cierre del zoológico. Además de la vejez, muchas de las muertes se atribuyeron a la mala atención y gestión. Desde entonces, el equipo detrás del ecoparque ha trabajado duro para recuperar la confianza, tanto de la población local como de otros profesionales de la conservación.
Buenos Aires no es el
único zoológico de Argentina que está cambiando. Los de Mendoza y Córdoba
también se han convertido en ecoparques, mientras que el zoológico de Medellín,
Colombia, ha sido rebautizado como parque de conservación, y la colección nacional
de animales de El Salvador ha sido suspendida.
Según Chris Lewis,
responsable de investigación en cautiverio de Born
Free , una organización benéfica para la vida silvestre que lleva
mucho tiempo haciendo campaña contra el mantenimiento de animales en
zoológicos, existe una tendencia creciente hacia los ecoparques en América del
Sur, ya que el número de visitantes no alcanza los niveles que los zoológicos
de Europa y América del Norte disfruta.
Pupy, un elefante
africano, se encuentra en la puerta de su recinto en el antiguo zoológico de la
ciudad, ahora conocido como ecoparque de Buenos Aires. Se decidió que los
animales deberían ser alojados en edificios que reflejaran sus países de
origen, y se construyó una réplica de un templo hindú para los elefantes
asiáticos. Fotografía: Natacha Pisarenko/AP
También hubo “altos
niveles de críticas hacia algunas de estas instalaciones”, dice, desde la
muerte de un oso polar durante una ola de calor en Argentina hasta la
muerte inexplicable de un hipopótamo en El Salvador.
El parque de Buenos Aires todavía está abierto a los visitantes, pero el número
está restringido a 2.000 por día y su objetivo es funcionar como un centro de
conservación y rescate.
El parque atiende a
animales heridos de toda Argentina, dice Medina, apoya a las provincias que no
tienen las mismas instalaciones modernas y ayuda a repoblar la biodiversidad de
Argentina. “Existe un fideicomiso involucrado en que otras provincias
El parque ejecuta una
docena de programas de conservación, trabajando en estrecha colaboración
con Rewilding Argentina para rescatar a las guacamayas rojas y verdes
del borde de la extinción. Muchas aves son criadas a mano en el parque, dice
Medina, usando una mezcla de títeres de guante y espejos para que no asocien a
los humanos con la comida, técnicas que ahora están siendo utilizadas por otras
instituciones.
El parque también ha
trabajado estrechamente con la Fundación Bioandina para devolver a la
naturaleza 240 cóndores andinos, y también hay programas de conservación para
los tapires y la tortuga gigante, que fue cazada hasta su extinción. La rana
valcheta, catalogada como en peligro crítico por la UICN, ha sido diezmada por
la introducción de peces exóticos, como la trucha. Este año, el parque pudo
criar y luego liberar 2.330 ranas.
Un polluelo de cóndor
andino en el ecoparque, que se ha ganado el apoyo del público y profesionales
de la conservación. Fotografía: Tomás Cuesta/Ecoparque.
Igualmente en riesgo está
el caracol de agua Apipé, otra criatura con un hábitat restringido, cerca de la
frontera con Brasil. Una presa hidroeléctrica ha convertido el agua que alguna
vez fluyó rápidamente y altamente oxigenada de la que dependían los caracoles
en un lago, donde ha prosperado un parásito que causa infertilidad en los
caracoles. Ahora, varios tanques en el ecoparque están dedicados a recrear las
condiciones exactas que el caracol necesita para reproducirse, y se
reintroducirán más de 1.000.
“Al principio fue un
verdadero desafío porque nadie sabía realmente lo que intentábamos hacer”, dice
Medina. Pero con el tiempo, dice, el parque se ha ganado la confianza del
público y de la comunidad científica, quienes entienden que su objetivo es
proteger las especies nativas y no exhibir las exóticas.
Como resultado, muchas
organizaciones conservacionistas ahora los ven como socios, dice: "En ese
sentido, hemos logrado lo que nos propusimos".
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