LA PLAGA DE CIPRIANO Y EL CRISTIANISMO

El nacimiento de Jesús probablemente habría sido olvidado, si no fuera por una plaga.

Jonathan Kennedy*

En nuestra imaginería navideña, símbolos antiguos como los abetos, el muérdago, el acebo y la hiedra se encuentran junto al Niño Jesús, la Virgen María, los ángeles y los pastores. Esta mezcla de tradiciones paganas y cristianas nos recuerda que la Navidad se superpuso a festividades de pleno invierno mucho más antiguas. Sin embargo, si no hubiera sido por una pandemia devastadora que arrasó el imperio romano en el siglo III d. C., el nacimiento de Jesús probablemente no figuraría en absoluto en nuestras celebraciones del solsticio de invierno.

Si hemos de creer al Nuevo Testamento, Jesús logró abarcar muchas cosas en su corta vida. Pero a pesar de todas sus sabias palabras, buenas obras y milagros (por no mencionar la promesa de vida eterna), Cristo no era más que el líder de una oscura secta del judaísmo cuando los romanos lo crucificaron en el año 33 d.C.

La Biblia nos informa que Jesús tenía 120 seguidores la mañana de su ascensión al cielo. La predicación de Pedro aumentó el número a 3.000 al final del día, pero este crecimiento exponencial no continuó.

Después de que los judíos de Palestina no lograran convertirse en masa, los seguidores de Jesús dirigieron su atención a los gentiles. Lograron algunos avances, pero la gran mayoría de la gente en todo el imperio siguió rezando a los dioses romanos.

Según Bart D. Ehrman, autor de El triunfo del cristianismo, en el año 200 d. C. había unos 150.000 cristianos repartidos por todo el imperio, lo que representa el 0,25% de la población, una proporción similar a la de los testigos de Jehová que hay en el Reino Unido en la actualidad.

Luego, hacia finales del siglo III, ocurrió algo notable. El número de enterramientos cristianos en las catacumbas de Roma aumentó rápidamente, al igual que la frecuencia de nombres cristianos en los documentos en papiro conservados en las áridas condiciones del desierto egipcio. El cristianismo se estaba convirtiendo en un fenómeno de masas. En el año 300 d. C. había aproximadamente 3 millones de cristianos en el imperio romano.

En el año 312, el emperador Constantino se convirtió al cristianismo. El domingo pasó a ser el día de descanso. Se utilizaron fondos públicos para construir iglesias, entre ellas la Iglesia de la Resurrección en Jerusalén y la Basílica de San Pedro en Roma. Luego, en el año 380, el cristianismo se convirtió en la fe oficial del imperio.

Al mismo tiempo, el paganismo sufrió lo que Edward Gibbon llamó una “extirpación total” . Fue como si los viejos dioses, que habían dominado la vida religiosa grecorromana al menos desde la época de Homero, simplemente hubieran hecho las maletas y se hubieran ido.

Si los romanos no hubieran acogido a Jesús con tanto entusiasmo en los siglos III y IV, es difícil imaginar una vía alternativa por la que el cristianismo se hubiera transformado en una religión mundial. Para entender qué causó este cambio trascendental, debemos considerar por qué la sociedad romana fue tan receptiva a abandonar su antiguo sistema de creencias y adoptar una nueva religión en esa época.

En su apogeo, el Imperio romano se extendía desde el Muro de Adriano hasta el Mar Rojo y desde el Océano Atlántico hasta el Mar Negro. La capital imperial tenía alrededor de un millón de habitantes. La población de Alejandría era aproximadamente la mitad, y la de Antioquía y Cartago era de poco más de 100.000 habitantes.

Las mercancías y las personas se trasladaban de un lado a otro del Mediterráneo, aunque los comerciantes se aventuraban a zonas mucho más alejadas. El tamaño, la conectividad y la urbanización hicieron del mundo romano un lugar extraordinario, pero también crearon las condiciones perfectas para que se propagaran pandemias devastadoras.

La plaga de Cipriano se registró por primera vez en Egipto en el año 249 d. C. La pandemia afectó a Roma en el año 251 d. C. y duró al menos las dos décadas siguientes. Algunos historiadores sostienen que provocó el período de inestabilidad política y perturbación económica conocido como la Crisis del siglo III, que casi provocó el colapso del imperio. Para otros historiadores, la plaga de Cipriano fue solo un aspecto de esta antigua policrisis.

No se sabe con certeza quién fue el agente patógeno. El obispo Cipriano de Cartago, que dio su nombre a la pandemia, describió síntomas como fiebre alta, vómitos, diarrea y sangrado de oídos, ojos, nariz y boca. Según este relato, la posibilidad más probable es que se tratara de una fiebre hemorrágica viral similar al ébola . Según una crónica, en su apogeo la pandemia mató a 5.000 personas al día en la capital. Se estima que la población de Alejandría se redujo de unos 500.000 a 190.000 habitantes. Incluso si se tienen en cuenta las exageraciones, se trata claramente de una pandemia aterradora.

Cuando nuestros amigos, familiares y vecinos están muriendo y existe una posibilidad muy real de que nosotros también muramos pronto, es natural que nos preguntemos por qué sucede esto y qué nos espera en la próxima vida. El historiador Kyle Harper y el sociólogo Rodney Stark sostienen que el cristianismo cobró gran popularidad durante la plaga de Cipriano porque ofrecía una guía más tranquilizadora para la vida en ese momento inquietante.

Las deidades grecorromanas eran caprichosas e indiferentes al sufrimiento. Cuando Apolo se enojaba, bajaba a grandes zancadas del monte Olimpo disparando flechas de peste indiscriminadamente a los mortales que se encontraban debajo. Los paganos hacían sacrificios para apaciguarlo. Aquellos que podían, huían.

El paganismo ofrecía poco consuelo a quienes se veían afectados por la enfermedad. Los antiguos dioses no recompensaban las buenas acciones, por lo que muchos paganos abandonaban a los enfermos “medio muertos en el camino”, según el obispo Dionisio , patriarca de Alejandría. La muerte era una perspectiva poco atractiva, ya que significaba una existencia incierta en el inframundo.

En cambio, el mensaje de Jesús ofrecía significado y esperanza. El sufrimiento en la Tierra era una prueba que ayudaba a los creyentes a entrar en el cielo después de la muerte. La vida eterna en el paraíso es un premio bastante grande, pero el cristianismo también ofrecía otro beneficio más tangible.

Se esperaba que los cristianos demostraran su amor a Dios mediante actos de bondad hacia los enfermos y los necesitados. O como dijo Jesús: todo lo que hagáis por uno de estos hermanos míos más pequeños, por mí lo hacéis.

Envalentonados por la promesa de una vida después de la muerte, los cristianos se mantuvieron firmes y se comprometieron. Dionisio describe cómo, “sin hacer caso del peligro, se hicieron cargo de los enfermos, atendiendo todas sus necesidades”. Los primeros cristianos habrían salvado a muchos de los enfermos al darles agua, comida y refugio. Incluso hoy, la hidratación y la nutrición son elementos importantes de las pautas de tratamiento del ébola de la Organización Mundial de la Salud .

Como señalan Stark y Harper, el hecho de que tantos cristianos sobrevivieran y que los cristianos lograran salvar a paganos abandonados por sus familias proporcionó el mejor material de reclutamiento que cualquier religión podría desear: “milagros”.

Sin estos milagros, los romanos no habrían adoptado el mensaje de Jesús con tanto entusiasmo y el cristianismo probablemente habría seguido siendo una secta oscura. En esta realidad alternativa, es probable que todavía decoráramos nuestros hogares con plantas perennes para simbolizar la resistencia y vitalidad de la naturaleza en pleno invierno. Sin embargo, la historia del nacimiento se perdería en el basurero de la historia.

*Jonathan Kennedy enseña política y salud global en la Universidad Queen Mary de Londres y es autor de Pathogenesis: How Germs Made History