LECCIÓN DE VIDA: LORD FOSTER

 

Lord Norman Foster: 'Sigo teniendo el mismo zumbido al diseñar edificios'

Tim Lewis

'Todo se reduce, al final, al diseño': Lord Norman Foster. Fotografía: Weston Wells

Norman Foster ha diseñado algunos de los edificios visualmente más suntuosos del mundo, desde el Gherkin en Londres hasta el Reichstag en Berlín. Ahora con 86 años, el arquitecto pionero no muestra signos de desaceleración

Lord Norman Foster, el arquitecto de 86 años, es conocido sobre todo por las cosas que no se mueven: grandes e icónicos edificios como el Gherkin y el Gran Patio del Museo Británico en Londres, el Reichstag en Berlín y el campus de Apple Park en California, terminado en 2018. Bueno, también formó parte del equipo detrás del Puente del Milenio sobre el río Támesis, que se balanceó de manera tan alarmante el día de su inauguración que pasó a llamarse "el Puente Tambaleante", pero eso se resolvió pronto.

Foster está en constante movimiento. Vive entre Reino Unido, Suiza, España y Estados Unidos. Con su estudio de arquitectura Foster + Partners y su fundación, ha realizado proyectos en seis continentes (¡vamos a la Antártida, comisionalo!). Todas sus recreaciones favoritas tienen que ver con la movilidad y la velocidad: autos deportivos, andar en bicicleta de carreras y volar (está calificado para pilotar jets y helicópteros). El invierno pasado completó su maratón de esquí de fondo “28 o más o menos”. Foster tiene una mente láser, por lo que es casi seguro que ese número es acertado. Mencionamos que tenía 86 años, ¿no?

Cuando señalo esta modesta incongruencia, Foster se ríe. “El lema de la familia es 'la única constante es el cambio'”, dice. “Suena un poco pretencioso, pero está incrustado en nuestro ADN y creo que es cierto para cualquier cosa. Es verdad de la historia, es verdad de los acontecimientos, de la arquitectura, del diseño, de todo. Todo en la vida.”

 

'Edificio icónico': el pepinillo. Fotografía: Lois GoBe/Alamy

Foster lo reflexiona un poco más. “No puedo separar un aspecto de mi vida de otro: uno informa al otro”, continúa. “Entonces, sí, veo analogías entre el esquí de fondo o andar en bicicleta, y la forma en que puedes capturar una vista con una habitación: los vínculos con la naturaleza. Cuando comencé profesionalmente como arquitecto, creía apasionadamente que si tenías un rayo de luz solar, si tenías una vista, serías más feliz. La diferencia ahora es que ha sido científicamente probado. Entonces, estadísticamente, si te operaron en un hospital y tu habitación tiene vista, saldrás antes de ese hospital. Te recuperarás más rápido que alguien con una habitación que podría mirar hacia una pared en blanco, por ejemplo”.

Esta tarde, Foster está en Bilbao, en el Museo Guggenheim, observando con atención una exposición en la que ha estado pensando buena parte de su vida. Se llama Movimiento. Autos, Arte, Arquitectura y considera el pasado, presente y futuro del automóvil en un momento que Foster cree que es fundamental en su historia. Con la evolución de los vehículos eléctricos y los autos sin conductor, el modo de transporte dominante durante más de un siglo podría estar al borde de la extinción. “Esta exposición es casi como el réquiem de la era de la combustión”, dice Foster, en una videollamada desde el museo.

Comisariar la exposición ha sido claramente un encargo de ensueño para Foster, que hoy en día lleva un look que a veces se denomina “casual arquitectónico”: jersey de cuello alto negro, blazer negro. Al crecer en las afueras de Manchester, durante la Segunda Guerra Mundial y sus secuelas, estaba obsesionado con los aviones y los automóviles. Foster ganó un lugar en la escuela primaria al escribir un ensayo, con vívidos detalles, que describía un duelo entre dos pilotos en Nürburgring en Alemania. A ese niño ahora se le ha dado rienda suelta para ensamblar 38 de los automóviles más raros jamás fabricados, en un solo espacio. Estos incluyen un Bugatti Type 57 SC Atlantic, de los cuales cuatro se fabricaron entre 1936 y 1938, y solo tres todavía existen.

No todas las selecciones son superdeportivos: hay un VW Beetle de 1951, un Mini original, un Willys MB Jeep. Foster no oculta que podría haber un elemento subjetivo en algunas de sus selecciones. A principios de la década de 1960, cuando era estudiante de arquitectura, condujo un Beetle por los Estados Unidos con su amigo, Richard Rogers. Los hombres fueron socios, brevemente, antes de tomar caminos separados y ser pioneros en la tradición británica de arquitectura conocida como "alta tecnología" en la década de 1970, incluido el Centro Pompidou en París, la obra maestra de Rogers, que se inauguró en 1977. La pareja permaneció unida hasta la muerte de Rogers en diciembre pasado.

“Fue un viaje muy formativo”, recuerda Foster. “La América de ese período fue extraordinaria culturalmente: la arquitectura de Frank Lloyd Wright, descubriendo la obra de europeos como Mies van der Rohe, quienes realmente construyeron sus obras más importantes en América. Entonces, sí, una amalgama de camino, de viaje, de intuiciones, de cultura, de arquitectura, de pintura, de música, de jazz… Fue un período extraordinario”.

Foster hace explícito el vínculo entre conducción-cultura y cultura-cultura en la nueva exposición Motion. Junto a un muscle car y un espeluznante hot-rod en la sala Americana, hay una escultura de Donald Judd y pinturas de Ed Ruscha y Robert Indiana. En otros lugares, hay un enorme móvil de Alexander Calder, la figura reclinada de Henry Moore y una serigrafía de Andy Warhol de un automóvil Benz de 1886. “Realmente busca romper las barreras entre lo que es arte, lo que no es arte, lo que es diseño”. dice Foster. “Ver cómo, en algunos casos, los artistas anticiparon la aerodinámica, antes que la aerodinámica de un automóvil o de un avión. Así que realmente está tomando una visión holística del diseño”.

Si algo se ajusta a la idea de que “la única constante es el cambio”, cree Foster, es el automóvil. Cuando apareció en escena, fue visto como un cambio de juego ambientalmente progresivo. Ahora, no tanto. “En el cambio del siglo XIX al XX, el automóvil era el héroe”, dice Foster. “Fue el caballero blanco que rescató las ciudades que estaban siendo engullidas por una marea creciente de estiércol de caballo y cadáveres. Embelleció la ciudad. Desde entonces, se ha convertido en el villano urbano, el contaminador del mismo modo que el caballo era el contaminador”.

 

Geometría exquisita: el Gran Patio del Museo Británico. Fotografía: Alex Segre/Alamy

En cuanto a lo que sucederá a continuación con el automóvil, Foster tiene sus propios puntos de vista, pero también ha pedido a 16 escuelas de diseño y arquitectura, desde el Royal College of Art hasta universidades de todo el mundo, que presenten visiones para el futuro de la movilidad. Abordarán la congestión urbana, la escasez de recursos, la contaminación: grandes preguntas en las que Foster cree que todos los diseñadores y arquitectos deberían pensar.

Foster busca el contacto con las generaciones más jóvenes: está orgulloso del hecho de que la edad promedio en su estudio de arquitectura, que es el más grande del Reino Unido, suele ser alrededor de los 30 años. Entonces, Baron Foster del Thames Bank, ¿cuántos años te sientes? “Me siento tan joven como las personas con las que trabajo y me comprometo y comparto pasiones”, exclama. “Disfruto haciendo todas las cosas que he hecho toda mi vida, y no veo ninguna razón para cambiarlo”.

Nos volvemos a poner al día unos días después: Foster está ahora en Londres, con vistas al Támesis en una brillante mañana de principios de primavera. Había esperado que las operaciones de Foster + Partners, que fundó en 1967 con su difunta esposa Wendy, se ralentizaran drásticamente durante el período de Covid. La compañía se preparó para suspender a 70 empleados, que no podían trabajar desde casa, en marzo de 2020. Pero, como resultado, el negocio mostró una "resistencia financiera notable", según las cuentas publicadas en enero. Sus ganancias, 36,2 millones de libras esterlinas antes de impuestos, fueron en realidad más altas que antes de la pandemia. Foster + Partners ha devuelto el dinero de la licencia en su totalidad, alrededor de £ 500.000.

“Todos quedamos sorprendidos por la forma en que ha funcionado la tecnología”, dice. “Y la energía y el ingenio del equipo. Pero supongo que también nos hizo muy conscientes de la importancia de unirnos físicamente. Las lecciones de la historia son que un evento como ese acelera tendencias que ya eran evidentes y las magnifica”.

Foster ha demostrado consistentemente una astuta visión para los negocios. Richard Rogers a menudo le daba crédito a Foster por ser un hombre hecho a sí mismo. En una época en la que muchos arquitectos procedían de entornos privilegiados, el padre de Foster era obrero y luego dirigía una casa de empeño. Cuando Foster comenzó a ver que otros arquitectos británicos, competidores suyos en las décadas de 1970 y 1980, iban a la quiebra, se dio cuenta instintivamente de que necesitaba hacer que su práctica fuera global. Esto condujo a uno de sus primeros grandes edificios, la sede de HSBC en Hong Kong, terminado en 1988 (Foster ha admitido que su empresa probablemente habría quebrado si no hubiera ganado la comisión). Hoy en día, la región más activa de Foster + Partners es Oriente Medio, donde cuenta con cuatro oficinas.

 

Tres títulos: Foster con Richard Rogers y Carl Abbott en Yale en 1962. Fotografía: Rogers Stirk Harbor + Partners

Tan vigoroso como es, la sucesión está claramente en la mente de Foster. A principios de la década de 2000, le diagnosticaron cáncer de intestino y le dijeron que solo le quedaban unas semanas de vida. Se ha recuperado por completo, pero en octubre del año pasado vendió una participación mayoritaria en Foster + Partners a la firma de inversión privada canadiense Hennick & Co. Foster y su familia siguen siendo el segundo mayor accionista y, en el futuro, imagina lo que llama un “modelo de asociación perpetua”, que conducirá a una transferencia “ordenada” de poder, inicialmente entre los 180 socios existentes en la práctica.

Le pregunto a Foster cuál es la cualidad personal definitoria que aporta a su trabajo. "Nunca estar satisfecho", responde. ¿Qué significa eso para los que vienen después de él? “Sabes, la arquitectura quizás más que cualquier otra profesión es un esfuerzo de equipo”. “Hay muchas profesiones involucradas, y luego la realización de una idea, un sueño, como sea que lo describas, en las realidades de un edificio es un proceso largo e implica esfuerzos de equipo extraordinarios en un sitio de construcción. Si visita cualquier sitio de construcción, ¡es una maravillosa sorpresa que un edificio terminado salga de ese proceso! Cómo persigues eso en todos los continentes, eso es realmente un estímulo y un desafío, y está más allá de cualquier individuo".

El trabajo de Foster todavía tiene el poder de dividir. Solo el mes pasado, los concejales locales rechazaron un diseño de £ 30 millones para un complejo de bodegas en Cuxton, Kent, y uno lo comparó con un "Teletubby Palace". Foster + Partners también ha recibido críticas por seguir diseñando aeropuertos, a pesar de las preocupaciones ambientales. Para Foster, esta crítica está completamente equivocada. Él cree que sería completamente negligente por parte de los arquitectos y diseñadores no trabajar en tales proyectos. Foster ha estado hablando durante mucho tiempo sobre la importancia de la "sostenibilidad": el campus de Apple Park funciona con energía 100% renovable; La sede europea de Bloomberg en Londres tiene “branquias” que le ayudan a “respirar” y usa un 70% menos de agua y un 40% menos de energía que los edificios de oficinas típicos.

 

Pensamiento concreto: Norman Foster.  

“El cambio climático y su lucha contra el cambio climático es una cuestión de diseño en el sentido más fundamental”, dice Foster. “Se trata totalmente de diseño”.

¿No es mucha presión para los arquitectos? “Uno de los ingredientes clave en el sentido más completo de la palabra es 'energía'”, dice. “Y tenemos fuentes de energía limpia. La nuclear es estadísticamente, por un amplio margen, la forma de energía más segura, libre de carbono y más limpia. Y, curiosamente, en términos de desechos, 10 millones de personas mueren al año debido a la mala calidad del aire, ya sea porque están creciendo junto a la quema de desechos animales, madera o carbón, o simplemente por la mala calidad del aire en las ciudades".

“Todo se reduce, al final, al diseño. Mira por la ventana, todo lo que ves, ya sea limpio o sucio, contaminante o no, en algún momento ha sido diseñado y hecho. Así que sí, es un problema de diseño”.

Foster está en una edad en la que muchos estarían disminuyendo la velocidad: podría relajarse con su esposa, Elena, y cinco hijos adultos. O pasar más tiempo conduciendo algún tipo de transporte muy rápido a través de los Alpes suizos. Aún así, nadie, al menos a su alcance, menciona la palabra "jubilación". "¿Por qué habría?" pregunta, más risas. “Si disfruto haciendo lo que hago, ¿por qué lo cambiaría? Por supuesto, en cualquier momento con cualquiera de nosotros, siempre está la otra cara de la moneda. Pero el panorama general no, absolutamente no. Recibo el mismo entusiasmo al diseñar edificios, trabajar con personas, talleres educativos, trabajar con la ONU encabezando su Foro de Alcaldes , relacionarme con líderes cívicos, escribir, dibujar, dibujar. Tengo el privilegio de tener muchas oportunidades de este tipo”. Foster reflexiona por un segundo: "Creo que son mi alma, sí".

Movimiento. Autos, Art, Architecture se expone en el Guggenheim Bilbao del 8 de abril al 18 de septiembre ( guggenheim-bilbao.eus/es )