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'No siempre rey':Un fósil muestra a un mamífero mordiendo un dinosaurio

Nicola Davis

El fósil muestra a un Repenomamus robustus mordiendo las costillas del dinosaurio Psittacosaurus lujiatunensis . Fotografía: Gang Han

El descubrimiento en China desafía la visión de los primeros mamíferos como "forraje" para los dinosaurios, dicen los investigadores

Ya sea que tuvieran dientes afilados, garras feroces o simplemente enormes, los dinosaurios eran criaturas a las que temer. Pero un fósil recién identificado muestra que, al menos a veces, el desvalido devolvió el mordisco.

Los expertos revelaron el fósil de 125 millones de años que se congeló en el tiempo después de ser capturado por un pequeño mamífero de un tercio de su tamaño. Están enredados, los dientes del mamífero se hunden en las costillas del dinosaurio con pico, su pata izquierda sujeta la mandíbula inferior de la bestia.

Los investigadores dijeron que el descubrimiento desafió una visión de larga data de los primeros mamíferos  como "forraje" para los dinosaurios.

El Dr. Jordan Mallon, coautor del estudio, con sede en el Museo Canadiense de la Naturaleza, dijo: “Este nuevo fósil nos enseña que en la 'era de los dinosaurios' del Mesozoico, los dinosaurios no siempre fueron reyes. Incluso los mamíferos más pequeños podrían representar una amenaza, presagiando su ascenso al dominio hace 66 millones de años”.

El mamífero fosilizado, descubierto en el miembro Lujiatun de la formación Yixian del Cretácico Inferior en China en mayo de 2012, fue identificado por el equipo como Repenomamus robustus, una criatura antigua del tamaño de un gato doméstico. La víctima de su ataque fue el Psittacosaurus lujiatunensis, un dinosaurio bípedo con pico herbívoro, y un pariente lejano del triceratops posterior, que tenía aproximadamente el tamaño de un cocker spaniel.

Los autores del estudio, publicado en la revista Scientific Reports, dijeron que ninguna de las criaturas era un adulto completo en el momento de su muerte, y agregaron que los animales que luchaban parecían haber muerto en un desastre natural cuando el mamífero intentaba hacer frente al dinosaurio.

Detalles del fósil que muestra al pequeño mamífero enredado con el dinosaurio. Fotografía: Gang Han

“La falta de marcas de mordeduras en el esqueleto del dinosaurio, la posición del mamífero encima y las acciones de agarre y mordisco del mamífero, en conjunto, indican que el mamífero se estaba aprovechando del dinosaurio debilitado cuando los dos fueron sepultados repentinamente por un volcán y su flujo de escombros”.

Los investigadores dijeron que sus cálculos sugirieron que habría sido posible que el mamífero intentara aprovecharse de un dinosaurio de este tipo, y señalaron que se sabe que los mamíferos, incluidos los glotones, ocasionalmente cazan criaturas mucho más grandes, incluido el caribú, por su cuenta.

No es la primera vez que los cazadores de fósiles encuentran mamíferos que le dan la vuelta a los dinosaurios. En 2005, los investigadores descubrieron un fósil de Repenomamus robustus con los restos de un joven Psittacosaurus en su estómago de la misma parte de China.

El profesor Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo, que no participó en el nuevo descubrimiento, dijo que estaba asombrado por el fósil.

Una reconstrucción del dinosaurio siendo atacado por el mamífero. Fotografía: Michael Skrepnick

“Preservar un trozo de hueso durante 125 millones de años es bastante difícil, y preservar el esqueleto de un dinosaurio es aún más difícil, pero capturar a dos animales enzarzados en combate parece un milagro”, dijo. “Parece que esta es una cacería prehistórica, capturada en piedra, como un cuadro congelado. Y esto le da la vuelta a la vieja historia. Estamos acostumbrados a pensar en la era de los dinosaurios como una época en la que los dinosaurios dominaban el mundo y los diminutos mamíferos se escondían en las sombras. Pero aquí hay un mamífero que parece estar comiendo un dinosaurio”.

Si bien los autores reconocen que se han informado falsificaciones de fósiles anteriormente, dicen que es poco probable que sea el caso aquí, sobre todo porque los dos esqueletos están entrelazados. También se comprometieron a probar la autenticidad del fósil al exponer la mandíbula inferior izquierda del mamífero, que no había sido revelada antes, y encontraron que "se sumerge en la matriz para sujetar las costillas del dinosaurio".

Pero Brusatte dijo que quedaban algunas preocupaciones legítimas sobre la integridad del fósil. “Ha habido fósiles manipulados de esta parte del mundo antes, y los científicos no desenterraron este espécimen ellos mismos. Los esqueletos son sin duda genuinos, pero supongo que las poses de los huesos podrían haber sido alteradas, aunque no tengo evidencia directa de esto”.

"A medida que más científicos puedan estudiar el fósil, espero que esta duda pueda disiparse".