Hannah Ellis-Petersen
Debajo de los picos oscuros e irregulares del Himalaya, Ashish Joshyal inspecciona un cráter donde una vez estuvo su casa. Detrás de él, las paredes de color verde brillante de su cocina y sala de estar se inclinan en ángulos discordantes, algunas se derrumbaron por completo. El suelo es un mar de escombros y piedra.
No hace mucho tiempo, la casa de Joshyal se mantenía en pie. Pero, como cientos de otros en Joshimath, una ciudad sagrada en el estado indio de Uttarakhand en lo alto del Himalaya, sus problemas comenzaron una noche a principios de enero. Aparecieron grietas en su techo, luego se deslizaron por las paredes. Se hicieron más y más anchos hasta que se convirtieron en abismos abiertos. Finalmente, a principios de febrero, el porche delantero y los pisos comenzaron a hundirse y toda la casa cedió.
“No te imaginas cómo se sintió, es una tragedia para nosotros”, dice Joshyal, de 30 años, en medio de las ruinas. Vivía aquí con siete miembros de la familia, incluidos su esposa e hijos. Ahora viven en un campamento temporal en una escuela cercana.
“No solo mi casa, sino también mis campos se han ido”, dice, señalando un parche de hierba debajo, ahora irregular con fisuras. “¿Cómo vamos a recuperar tanto en una sola vida?”
Obreros demuelen una casa
insegura en Joshimath. Fotografía: Rajesh Kumar Singh/APEn los campos vecinos, Bishweshwari Devi, de 57 años, se levanta el sari amarillo mientras cruza la tierra que una vez usó para cultivar vegetales y granos. Ahora se ha deslizado profundamente en la montaña. “Ha caído un metro y medio en las últimas dos semanas”, dice Devi, quien también se vio obligada a abandonar su casa debido a las grietas.
“Joshimath está en crisis. Los campos se han arruinado, las casas se están cayendo a pedazos y la gente aquí está devastada. Mi propia casa era como el cielo para mí. Pusimos todos nuestros ahorros en construirla. Ahora ni siquiera es seguro para nuestras vacas”.
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Bikram Singh Chauhan, de 49 años,
carga sus pertenencias en un camión después de que se desarrollaron grietas en
la casa que alquiló. Joshimath se está hundiendo y, según los lugareños, se está hundiendo rápidamente. En todo este pueblo, que se aferra a la ladera empinada de la montaña, más de 900 casas están marcadas con una ominosa X roja, lo que significa que también se arruinaron por hundimientos y grietas, o en algunos casos se derrumbaron por completo cuando el suelo se las tragó.
Los caminos parecen haber sido arrancados por un terremoto, y más casas, algunas recién construidas, se agrietan y se hunden día a día. Dos hoteles de varios pisos han sido demolidos para evitar desastres, y muchas más casas serán demolidas.
La X roja pintada en el exterior
de esta casa significa que pronto será demolida. Más de 200 familias viven en refugios temporales, a menudo cinco o más por habitación. Muchos todavía regresan a sus hogares hundidos todos los días para cocinar y sentarse juntos, incapaces de soportar abandonarlos por completo. Para los residentes mayores, el desastre ha sido particularmente doloroso. Padmanabh, de 79 años, se encuentra junto a su choza de piedra tradicional, también un importante santuario local, donde ha vivido y adorado toda su vida. Las grietas en los cimientos son evidentes pero todavía vive allí, atendiendo a sus vacas.
“Tenemos miedo”, dice en voz baja. “Mi dios está aquí, la gente ha limpiado sus pecados aquí. ¿A dónde iré?"
Lo que le está pasando a Joshimath es un tema polémico y divisivo. Lo cierto es que la ciudad, ya construida sobre los frágiles cimientos geológicos de los escombros de antiguos deslizamientos de tierra, ha estado bajo una presión inmensa y creciente durante años, y su futuro ahora está en peligro.
Joshimath se encuentra a 6.000 pies de altura en el alto Himalaya indio, una cadena montañosa llena de significado espiritual para los hindúes que creen que es la morada de los dioses. Nanda Devi, un pico visible desde un punto por encima de la ciudad, se dice que es una manifestación de la diosa hindú Parvati. La ciudad está cerca de uno de los santuarios hindúes más sagrados del Himalaya, el templo de Badrinath, donde millones de peregrinos en busca de salvación viajan cada año.
Ya en 1976, los científicos advirtieron que cualquier construcción pesada, excavación de túneles o alteración de la pendiente de Joshimath podría tener graves consecuencias. Se ignoraron las advertencias y se permitió que surgieran a lo largo de la ladera de la montaña una expansión no regulada de casas, hoteles de varios pisos, tiendas y restaurantes. Se talaron los árboles que estabilizaban el suelo y se descuidó el drenaje. Para empeorar el peligro, se trasladó una base militar al pueblo, se construyeron cuarteles, escuelas y un hospital, y la población de esta pequeña comunidad montañesa se disparó.
Un informe inicial sobre el hundimiento en septiembre del año pasado por parte del gobierno del estado de Uttarakhand culpó a una combinación de terreno inestable, construcción excesiva, cambio climático y erosión del río. Pero los lugareños y algunos expertos alegan que esta no es la historia completa.
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En cambio, dicen que el desastre que envuelve a Joshimath es parte de un patrón más amplio que emerge en Uttarakhand a medida que el frágil terreno montañoso del estado, que está lleno de fallas vulnerables, ahora está siendo dinamitado, cincelado y penetrado por proyectos de desarrollo. Más de 100 proyectos hidroeléctricos en diversos grados de construcción se alzan casi de par en par a lo largo de sus ríos sagrados, y se está construyendo una vasta red de carreteras y vías férreas.
La resistencia de los ambientalistas ha sido feroz. En 2018, GD Agrawal, profesor y activista, murió tras iniciar una huelga de hambre en protesta por los proyectos hidroeléctricos planificados a lo largo del río sagrado, el Ganges. Joshimath se ha visto envuelto en esta ola de desarrollo. Desde 2006, la construcción ha estado en curso en el proyecto hidroeléctrico Tapovan Vishnugad, a unas 10 millas de la ciudad, en el río Dhauliganga. Luego, en septiembre, comenzaron las voladuras y perforaciones para una carretera en la base de la pendiente de Joshimath, parte de un proyecto emblemático de 900 km en Uttarakhand lanzado por el primer ministro Narendra Modi en 2016.
El camino se ha enfrentado a múltiples desafíos legales por parte de ambientalistas y se ha relacionado con grietas y hundimientos en otros pueblos. Este tramo debajo de Joshimath fue señalado con bandera roja por los expertos como demasiado arriesgado, pero la corte suprema permitió que siguiera adelante. India no está sola en la explotación de los recursos del Himalaya. China ha estado impulsando el desarrollo durante décadas en el Himalaya tibetano, una fuente de preocupación para India, que se ha apresurado a ponerse al día. También en Nepal y Pakistán se están construyendo grandes presas en importantes ríos glaciares.
“Himalaya es un ecosistema único que sustenta miles de millones de vidas”, dice el historiador John Keay, quien recientemente escribió "Himalaya: Explorando el techo del mundo." “Pero está siendo magullado, remodelado y explotado sin un plan general para ello, sin estándares de explotación acordados internacionalmente y sin salvaguardas contra los impactos de las carreteras y represas en todas las regiones”.
Se dice que India tiene la quinta capacidad hidroeléctrica más grande del mundo, y más del 70% de esa capacidad se encuentra en el Himalaya. A medida que los sucesivos gobiernos han buscado formas de garantizar la creciente necesidad de electricidad de la India, las represas hidroeléctricas, consideradas energía verde a pesar de desplazar comunidades y sumergir los bosques, se han promocionado como una parte esencial del progreso y el desarrollo de la India.
Sin embargo, los expertos han cuestionado cada vez más la conveniencia de construir enormes represas en un área con un riesgo muy alto de terremotos y desproporcionadamente afectada por los desastres causados por el cambio climático, particularmente porque los glaciares se derriten a un ritmo alarmante. El alto riesgo también hace que la energía hidroeléctrica sea mucho más costosa, y ahora su producción cuesta casi tres veces más que la energía solar en la India.
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En algunos estados, las consecuencias del auge hidroeléctrico ya han resultado devastadoras. Años antes de que Joshimath comenzara a hundirse, a 150 millas de distancia en el pueblo de Pipola Khas, las grietas, el hundimiento y las paredes torcidas se habían convertido en una forma de vida.
El pueblo se encuentra en una ladera que domina el embalse de la presa de Tehri, uno de los proyectos hidroeléctricos más grandes de la India, que involucró la inmersión de más de 100 pueblos, así como bosques y campos. Comenzó a operar en 2005. Cinco años después, las grietas comenzaron a verse en las casas del pueblo. Un informe del gobierno de 2011 reconoció que el embalse de la presa estaba provocando hundimientos y erosión de las laderas, pero los lugareños dicen que las autoridades no han hecho nada por ellos, a pesar de que sigue empeorando. Decenas de familias han abandonado ahora sus hogares, algunos de los cuales han quedado abiertos de par en par. Otros que no tienen adónde ir se ven obligados a vivir con profundas grietas y abismos.
Las lágrimas llenan los ojos de Ashrafi Devi, de 60 años, mientras señala la grieta en medio de su cocina y las grietas que arruinaron el resto de su casa. Ha enviado a sus hijos a un lugar seguro, pero no abandonará el hogar que ha conocido toda su vida. Ella tampoco puede permitírselo. “Gastamos cada centavo para construir esta casa. Mi corazón llora cuando veo esto. Nos está pasando a todos, pero nadie ha venido a ayudar”.
Es una historia similar en todo el estado; donde han llegado proyectos de desarrollo, han seguido grietas. El pequeño pueblo de Siwai, en el distrito Chamoli de Uttarakhand, no ha dejado de temblar durante semanas mientras las montañas debajo son voladas para un nuevo túnel ferroviario. Las casas de menos de un año ahora tienen grietas que suben por las paredes, un golpe devastador para esta comunidad asolada por la pobreza.
“Nos dijeron que no harían ninguna voladura, pero ahora nuestras casas tiemblan violentamente todas las mañanas y todas las noches, y se están hundiendo más y más debajo de nuestras casas”, dice Sanjay Kumar, de 29 años, cuya casa ahora está cubierta de grietas. Su temor, que se hizo eco en todo el pueblo, es que: “Estamos a punto de convertirnos en Joshimath”.
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Perforación en la montaña para un
proyecto de ampliación de carreteras cerca de Joshimath. A lo largo de la carretera de camino a Joshimath hay carteles erigidos por el departamento de electricidad que saludan ' Hydro ki Laher Taraqqi ki Sahar (ola de hidro, una mañana de progreso)". Pero la energía hidroeléctrica ahora es una mala palabra en esta ciudad.
La planta hidroeléctrica Tapovan Vishnugad está siendo construida por National Thermal Power Corporation Limited (NTPC), una empresa del sector público gubernamental, y ha recibido múltiples advertencias desde que comenzó la construcción en 2006. En 2014, un informe encargado por la Corte Suprema de India recomendó explícitamente que no los proyectos hidroeléctricos deben seguir adelante en el alto Himalaya, ya que corren el riesgo de desestabilizar aún más esta cordillera joven e inestable.
“A pesar de esas recomendaciones claras, el gobierno no hizo ningún cambio en su planificación”, dijo Ravi Chopra, director del Instituto de Ciencias del Pueblo en Uttarakhand, quien encabezó el panel de expertos encargado por la corte suprema.
A medida que un desastre tras otro golpeaba el proyecto hidroeléctrico NTPC, crecía la preocupación por el impacto de la represa en el paisaje circundante, incluida la cercana Joshimath. La construcción involucró voladuras, perforaciones y perforaciones profundas en una zona de falla conocida para excavar un túnel de 12 km que pasaría a menos de una milla de Joshimath, y los residentes informaron que escuchaban las explosiones con regularidad.
Luego se supo que las rocas dentro del túnel se estaban agrietando de manera impredecible. En 2009, la maquinaria de construcción perforó una roca y más de 700 litros por segundo de agua brotaron en el túnel. El agua siguió saliendo durante años y, hasta el día de hoy, la máquina perforadora de túneles está atascada en el interior.
En 2011, un informe de científicos austriacos cuestionó la precisión de los estudios del terreno que NTPC había realizado antes de embarcarse en el proyecto y en un segundo informe de 2015 encontraron que las excavaciones estaban causando grietas a gran escala e interrupciones en los flujos de agua en la roca. extendiéndose mucho más allá de las paredes del túnel.
Luego, en febrero de 2021, un lago glacial estalló en lo alto del Himalaya, trayendo un torrente destructivo y mortal por el valle hasta el proyecto Tapovan Vishnugad, destruyéndolo parcialmente y llenando el túnel medio completo en lo profundo de la montaña con agua, lodo y escombros. Más de 200 personas murieron en el desastre y el túnel todavía está lleno de escombros; varios de los cuerpos de los trabajadores que se encontraban dentro aún no han sido recuperados.
Según los lugareños, solo seis meses después, en octubre de 2021, comenzaron a aparecer las primeras grietas en Joshimath y el hundimiento, causado en la mayoría de los casos por el movimiento o la eliminación de agua debajo del suelo, continuó acelerándose.
La acusación que ahora investigan geólogos independientes es que las grietas causadas por la perforación y voladura del túnel se han extendido profundamente en la montaña. Como resultado, el agua que entró a borbotones en el túnel después del desastre de 2021 y otros flujos de agua interrumpidos causados por la construcción ahora se filtran a través de estas grietas y desestabilizan la pendiente donde se encuentra Joshimath.
Las sospechas se agravaron cuando, en la noche del 2 de enero de este año, brotó un nuevo manantial de agua turbia en la base de la pendiente de Joshimath, con más de 500 litros de agua por minuto a borbotones. Al día siguiente, comenzó lo peor del hundimiento en la ciudad, lo que provocó el pánico y eventuales evacuaciones masivas. Los funcionarios del distrito culparon al mal drenaje.
“Hace años sabíamos que un proyecto invasivo como este puede dañar la estructura de la ciudad, dañar los recursos hídricos, dañar la agricultura, todo”, dice Atul Sati, coordinador de Joshimath Bachao Sangharsh Samiti (JBSS), el grupo de campaña que lucha por la ciudad. . “Dimos la alarma ya en el año 2000. En 2021, nuestros peores temores se hicieron realidad.
Navin Juyal, un geólogo independiente que está investigando el hundimiento y ha estudiado el área durante 20 años, enfatiza que toda la evidencia en contra del proyecto hidroeléctrico actualmente es circunstancial, pero está de acuerdo en que representa un peligro para Joshimath. “Si bien no es posible en este momento confirmar científicamente que el túnel fue responsable de lo que sucedió en Joshimath, en el pasado el túnel provocó grietas en las rocas y estallidos de agua que no habían previsto”.
NTPC niega con vehemencia, diciendo que no hay correlación entre su túnel y el hundimiento, señalando que está a más de 1 km de la ciudad y que no ha habido voladuras recientes. En el propio informe del gobierno sobre el hundimiento de Joshimath en septiembre , no se menciona ningún proyecto del gobierno (la presa NTPC o la construcción de la carretera Char Dham) como factor.
Un panel de expertos establecido por el gobierno dice que ahora está investigando todas las causas. Himanshu Khurana, un magistrado de distrito del distrito de Chamoli, niega que haya habido algún intento de encubrir el papel de los proyectos de desarrollo en Joshimath. “Expertos del gobierno de India e instituciones científicas están en el terreno, y están monitoreando la situación y recolectando muestras para investigación. Habrá que esperar su opinión al respecto”.
Pero Sati y otros se muestran escépticos de que la verdad salga a la luz. “Las grandes represas significan mucho dinero para el gobierno, por eso las apoyan”, dice Sati.
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Retirando un refrigerador y otras
pertenencias de una casa en Joshimath, abandonada después de que se
desarrollaron grietas. Fotografía: Anushree Fadnavis/ReutersMuchos temen que lo peor está por venir. El 27 de abril, el templo de Badrinath volvió a abrir al público durante la temporada, con hasta 15.000 visitantes al día. El camino al templo desde Joshimath ya está lleno de agujeros por hundimiento, que la administración se ha apresurado a rellenar con grava.
Los residentes también temen las lluvias monzónicas notoriamente implacables, temerosos de que sus casas, ya inestables, simplemente se las lleven.
Los expertos dicen que no hay vuelta atrás desde el hundimiento, y las personas en las áreas vulnerables tendrán que ser removidas, probablemente por muchos años. Sin embargo, el gobierno aún no ha dado respuestas definitivas a las personas afectadas sobre su futuro, para enojo de muchos en el pueblo que han estado organizando protestas diarias durante más de 50 días, acusando a la administración de obstruir la verdad y no brindarles información. refugio y seguridad adecuados.
De las miles de viviendas temporales que se prometieron, hasta el momento solo se han construido 15.
“El gobierno está tratando de engañar a la gente al no decir la verdad”, dice Poonam Bisht, de 40 años. “Todo el país saluda a Narendra Modi, pero estamos desconsolados y sin hogar. No le importa ni nos apoya en esta tragedia. Él está en silencio."
Peena Ben, sentada a su lado, interviene. “El gobierno puso en riesgo nuestras vidas para poder continuar con sus grandes proyectos de desarrollo, pero ¿qué beneficios estamos viendo? Solo se preocuparán por nosotros cuando muramos."
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