Los misterios de una duna estelar marroquí gigante y en movimiento
Steven Morris
Partes de la estructura son más jóvenes de lo esperado, mientras que un
viento del este arrastra toda la estructura a través del desierto, según los
investigadores.
Son estructuras impresionantes y misteriosas que surgen de los desiertos de la Tierra y que también se encuentran en Marte y en Titán, la luna más grande de Saturno.Expertos de universidades como Aberystwyth en Gales han determinado la edad de una duna estelar en una zona remota de Marruecos y han descubierto detalles sobre su formación y cómo se mueve a través del desierto.
El profesor Geoff Duller, del departamento de geografía y ciencias de la tierra de Aberystwyth, dijo: “Son cosas extraordinarias, una de las maravillas naturales del mundo. Desde el suelo parecen pirámides, pero desde el aire se ve un pico y irradiando en tres o cuatro direcciones estos brazos que los hacen parecer estrellas”.
El equipo, formado también por académicos de la Universidad de Londres, viajó al sureste de Marruecos para estudiar una duna de 100 metros de altura y 700 metros de ancho en el mar de arena de Erg Chebbi conocida como Lala Lallia, que significa "el punto sagrado más alto” en lengua bereber.
Descubrieron que la base misma de la duna tenía 13.000 años, pero se sorprendieron de que la parte superior de la estructura sólo se hubiera formado en los últimos 1.000 años aproximadamente. "Resultó ser sorprendentemente joven", dijo Duller.
La base continuó acumulándose hasta hace unos 9.000 años. “Entonces la superficie se estabilizó. Creemos que estaba un poco más húmedo que hoy. Podemos ver rastros de antiguas raíces de plantas, lo que sugiere que la duna fue estabilizada por la vegetación. Parece haber permanecido así durante unos 8.000 años. Luego el clima empezó a cambiar de nuevo y empezó a formarse esta duna estelar”.
Duller dijo que la duna se formó porque el viento sopla en dos direcciones opuestas, desde el suroeste y el noreste, lo que hace que la arena se acumule. Un tercer viento constante que sopla desde el este está desplazando la duna lentamente hacia el oeste a un ritmo de unos 50 cm al año.
"Eso es importante cuando se piensa en construir carreteras, oleoductos o cualquier tipo de infraestructura". "Estas cosas realmente se mueven".
Se utilizaron técnicas de datación por luminiscencia desarrolladas en Aberystwyth para descubrir la última vez que los minerales de la arena estuvieron expuestos a la luz solar para determinar su edad. Duller dijo: “No estamos mirando cuándo se formó la arena (es decir, hace millones de años), sino cuándo se depositó. Los granos de cuarzo tienen la propiedad de una mini batería recargable.
“Puede almacenar la energía que obtiene de la radiactividad natural. Cuando lo traigamos de regreso al laboratorio, podremos lograr que libere esa energía. Sale en forma de luz. Podemos medir eso y el brillo nos dice la última vez que el grano de arena vio la luz del día”.
Un inconveniente es que tienen que recoger los granos de arena sin exponerlos a la luz. Lo hicieron cortando hoyos en las dunas y martillando un viejo trozo de tubería de drenaje para recolectar las muestras.
"Esa parte no es muy de alta tecnología", dijo Duller. El trabajo en el laboratorio, que es mucho más tecnológico y sensible, debe realizarse en las mismas condiciones que un cuarto oscuro fotográfico.
La misma técnica de luminiscencia se utilizó para datar los restos de lo que se cree que es la estructura de madera más antigua conocida en el mundo , una disposición de troncos en la orilla de un río que limita con Zambia y Tanzania y que es anterior al surgimiento de los humanos modernos.
Los descubrimientos de las dunas se publican en la revista Scientific Reports.
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