PREGUNTAS ...

Cada minuto nacen 250 bebés ¿cuántas personas puede sostener la Tierra?*

 Lucy Dambley

¿Cuántas personas hay en el mundo?

No sabemos con certeza ya que todas las cifras son estimaciones, pero los datos de la ONU sugieren que hubo alrededor de mil millones de personas en 1800, dos mil millones en 1927, cinco mil millones en 1987 y algo más de 7.500 millones en la actualidad.
En promedio, nacen alrededor de 250 bebés por minuto, más de 130 millones en un año. Se proyecta que habrá 11 mil millones de personas para el año 2100, las nuevas cifras de la ONU se publicarán en junio. Aunque la mayoría de los gobiernos nacionales hacen sus propias proyecciones de población las  cifras de las Naciones Unidas y del Banco Mundial son las más utilizadas a nivel mundial.

Cada año nacen más niños que niñas. Se cree que alrededor de 117 millones de mujeres "desaparecieron" en Asia y Europa oriental, debido a la preferencia discriminatoria de los hijos y la selección de sexo sesgada por el género. En los últimos 30 años, algunas regiones han visto hasta un 25% más de nacimientos masculinos que de mujeres, lo que refleja el bajo estatus persistente de mujeres y niñas. El consiguiente desequilibrio de género puede tener efectos sociales perjudiciales, como el aumento de la violencia sexual y el tráfico de personas.

¿Dónde está creciendo la población más rápido y más lento?

En términos generales, los aumentos de población más rápidos se registran en África y Asia, que contarán con 15 de las 20 naciones más pobladas para 2050. Para ese año, habrá más nigerianos que estadounidenses para el año 2100, se prevé que hasta un tercio de todas las personas, casi 4 mil millones, serán africanas. En el otro extremo de la escala, el crecimiento de la población se ha estancado, o incluso revertido, en partes de Europa occidental, Japón y Rusia.

¿Son estos números sostenibles?

 Expertos como Paul Ehrlich argumentan que la población del mundo ha superado desde hace tiempo los niveles óptimos, aunque los críticos afirman que el consumo es tan importante como los niveles de población.

Algunos creen que el mismo argumento sobre la superpoblación es controvertido, ya que tiende a señalar con el dedo en las partes más pobres del mundo con grandes tasas de crecimiento, y no en las regiones más ricas, que utilizan cantidades desproporcionadamente grandes de recursos.

¿Qué influye en la fertilidad?

La tasa de fertilidad es la cantidad de niños nacidos por cada mujer en edad fértil en una población. Las cosas que tienden a afectarlo incluyen el empoderamiento femenino, el bienestar y el estado de los niños, los cambios tecnológicos y económicos, y las oportunidades para la planificación familiar. El nivel de educación en una sociedad -en particular las mujeres- es uno de los predictores más importantes del número de hijos que tienen las familias.

La tasa de fertilidad promedio mundial está justo por debajo de 2.5 hijos por mujer en la actualidad. En los últimos 50 años, la tasa de fertilidad global se ha reducido a la mitad, ya que algunos de estos factores se han visto afectados por el tamaño de las familias.

 En la era premoderna, las tasas de fertilidad de 4.5 a 7 hijos por mujer eran comunes. En ese momento, las altas tasas de mortalidad de los jóvenes mantuvieron el crecimiento demográfico bajo. A medida que la salud mejoró, la tasa de crecimiento de la población comenzó a dispararse, y se redujo debido a que la tasa de fecundidad disminuyó a 2 niños por mujer.

Un número récord de mujeres ahora usan anticonceptivos. Las cifras del Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de la ONU muestran que el 64% de las mujeres casadas y que vivían en pareja utilizaron métodos anticonceptivos modernos o tradicionales en 2015, un aumento significativo del 36% en 1970. Pero las cifras muestran grandes disparidades entre regiones y países.

África tiene el porcentaje más bajo de mujeres que usan anticonceptivos y la mayor necesidad no satisfecha en el mundo. A pesar de esto, algunos países africanos han dado los mayores saltos en el uso de anticonceptivos en los últimos 40 años y se prevé que obtengan las mayores ganancias en los próximos 15.  En Mauricio, el rápido crecimiento de la población a principios de los años 60 llevó al gobierno a poner en marcha un programa de planificación familiar, y el país ahora cuenta con las tasas más altas (75,5%) en el continente.

Si las tasas de natalidad han caído hasta ahora, ¿por qué la población sigue aumentando rápidamente?

Las tasas de fertilidad son solo la mitad de la historia. Las personas viven más tiempo, mucho más tiempo en algunas partes del mundo. Aproximadamente 55 millones de personas mueren cada año, lo que es menos de la mitad del número que nacen.  La cantidad de niños que mueren antes de llegar a su quinto cumpleaños ha caído a un mínimo histórico: actualmente es menos de la mitad de lo que era en 1990. Las posibilidades de supervivencia de un niño son muy diferentes según el lugar donde nazcan.

El África subsahariana tiene la tasa más alta de mortalidad de menores de cinco años: 79 muertes por cada 1,000 nacimientos, lo que significa que un niño de cada 13 muere antes de cumplir los cinco años. Esto se compara con seis por cada 1,000 en Europa y América del Norte y cuatro por cada 1,000 en Australia y Nueva Zelanda.

Al mismo tiempo, la esperanza de vida es más alta que 80 en 30 países y más de 70 en más de 100 países.

Entonces, ¿cuál es el dividendo demográfico?

Los países que logran reducir las tasas de fecundidad pueden beneficiarse de un dividendo demográfico, donde hay más personas en el trabajo que los niños para mantener.

Donde hay una disminución rápida de la fertilidad, la población más joven ya no crece tan rápido y la economía debería recibir un impulso porque el número de trabajadores por niño aumenta, y eso debería proporcionar un período de rápido crecimiento económico. Esta fue la experiencia en los países del "tigre" de Asia oriental como Corea del Sur y Taiwán en los años 70. Ahora países como China e India se están beneficiando de un dividendo demográfico.

Una consecuencia de la caída de la mortalidad infantil pero la alta fecundidad continua es un "aumento de la juventud": una gran población de jóvenes. En África, debido a que el aumento del número de personas con una educación cada vez mayor no ha sido igualado por el empleo, esto ha generado un importante desempleo juvenil .

Una población joven ofrece un gran potencial para el desarrollo de un país, pero solo si sus talentos se realizan a través de la inversión. Si se brinda poco apoyo a los jóvenes para desarrollar las habilidades que necesitan a medida que ingresan en el mercado laboral, entonces la economía se pierde.

¿No es problemático que las poblaciones occidentales estén disminuyendo?

Otro cambio demográfico global es el envejecimiento de la población en los países desarrollados, como Japón y Alemania, y también en los países en desarrollo avanzados. En naciones tan diversas como Bangladesh, Camboya, Mongolia y Vietnam, la población de más de 60 años se triplicará para el año 2050.

Este año, la cantidad de personas en todo el mundo que superan los 60 años superará los mil millones por primera vez. Para 2050, se pronostica que será de 2 mil millones. Esto plantea la pregunta: ¿quién pagará por ellos?

La caída de las tasas de natalidad puede significar un menor número de trabajadores jóvenes que ingresan a la fuerza de trabajo en un momento en que es probable que aumenten los costos de asistencia social y de atención médica asociados con el envejecimiento. Pero las poblaciones envejecidas pueden ser motivo de celebración. Significa que el desarrollo ha tenido lugar.
Si los países planean el cambio, pueden ver ganancias. En Japón, por ejemplo, la introducción de la cobertura universal de salud significó más tratamiento para la presión arterial alta y, por lo tanto, menos accidentes cerebrovasculares, lo que amplió la productividad de los trabajadores.

Si los países consideran rediseñar los sistemas de pensiones y ofrecer un trabajo flexible en la jubilación, viendo a los voluntarios mayores como un recurso potencial, entonces muchos miembros más maduros de la sociedad no solo pueden tener una mayor esperanza de vida sino también ser más saludables por más tiempo.

La jubilación tardía no tiene que significar menos empleos para los jóvenes. Trabajar más personas mayores puede aumentar el PIB y generar más demanda de trabajadores jóvenes.

¿Qué sigue?

Las batallas de financiación sobre la planificación familiar internacional están en curso.  Las organizaciones de planificación familiar están aprendiendo que para sobrevivir a los cambios políticos y los recortes presupuestarios, necesitan diversificar sus fuentes de financiación. Esto significa ver la planificación familiar no solo como una preocupación de salud pública, sino también sobre el desarrollo y un claro retorno de la inversión.

Donde las mujeres tienen control sobre su propia fertilidad, hay ganancias mucho más allá de sus propias familias.

* Pregunta que nos hacemos desde hace, por lo menos, más de doscientos años.