JUAN DE PAREJA: ESCLAVO Y PINTOR

 

Juan de Pareja: esclavo de Velázquez se convirtió en un artista reconocido por derecho propio

Ashifa Kassam

El retrato de Juan de Pareja realizado por Velázquez, que causó revuelo en el mundo del arte cuando lo reveló en 1650. Fotografía: Imagen © The Metropolitan Museum of Art

La historia de Juan de Pareja arroja luz sobre el papel de la esclavitud en la creación de las grandes obras del siglo de oro de España.

El retrato, que muestra a un hombre de ascendencia africana mirando francamente al artista, provocó un gran revuelo en el mundo del arte cuando fue revelado por Diego Velázquez en 1650.

La pintura consolidó el estratosférico ascenso del artista, pero recientemente se ha puesto el foco en la extraordinaria trayectoria del hombre objeto del retrato, Juan de Pareja, que pasó de ser esclavizado en el estudio de Velázquez durante más de dos décadas a convertirse en un artista exitoso por derecho propio.

Este año el Metropolitan Museum of Art de Nueva York se convirtió en la primera institución en profundizar en la vida y obra de Pareja. Mientras reconstruían su historia, los curadores se dieron cuenta de que también necesitaban arrojar luz sobre otra historia que durante mucho tiempo se había pasado por alto: la ubicuidad del trabajo esclavo cuando se trataba de crear las grandes pinturas, esculturas, alfarería y cerámica de la edad de oro de España.

"No era sólo un caso extraño y una biografía misteriosa", dijo David Pullins, curador asociado de pinturas europeas en el museo. "Era como si fuera el máximo ejemplo de todo un sistema".

Nacido alrededor de 1608 en el sur de España, es probable que la madre de Pareja fuera una mujer esclavizada y su padre un español blanco. Hubo pocas cosas inusuales en su nacimiento. Las ciudades de Andalucía se encontraban entre las más multirraciales y estratificadas de Europa en ese momento, con un estimado del 10 al 15% de la población esclavizada, muchas de ellas de origen del norte o del África subsahariana

La vocación de San Mateo, de Juan de Pareja, 1661. Fotografía: Baztán Lacasa José/Foto: © Archivo Fotográfico Museo Nacional del Prado

En el centro de esta sociedad diversa estaba Sevilla, donde residió Velázquez antes de mudarse a Madrid. Hogar de un extenso mercado de esclavos, era común utilizar esclavos para trabajos domésticos y artesanales. Se cree que hasta la mitad de los hogares de la ciudad han esclavizado al menos a una persona.

Fue esta presencia generalizada la que explica el papel que desempeñaron los esclavos en el impulso del arte y la cultura visual de la Península Ibérica en ese momento, dijo Pullins.

En lo que respecta a la historia de Pareja, quienes estaban detrás de la exhibición sólo pudieron encontrar “fragmentos”. “De una manera extraña, eso nos liberó para contar una historia más amplia sobre la sociedad... Eso se volvió totalmente desconcertante en el sentido de 'vaya, acabamos de quitar la alfombra de debajo de toda la historia'. Fue algo genial”.

La documentación más antigua que vincula a Pareja con Velázquez data de mediados de la década de 1630. Se desconoce, sin embargo, si Pareja fue comprado, heredado o regalado al pintor.

Al igual que otros artesanos esclavizados, es probable que haya realizado tareas similares a las de un joven aprendiz, como moler pigmentos, imprimar y estirar lienzos, dijo Luis Méndez Rodríguez, profesor de historia del arte en la Universidad de Sevilla cuya investigación ayudó a informar a la exposición.

Retrato del arquitecto José Ratés Dalmau, de Juan de Pareja, década de 1660. Fotografía: Paco Alcántara/Foto cortesía del Museo de Bellas Artes de València.

Las regulaciones gremiales prohibían la enseñanza de conocimientos artesanales y comerciales específicos a los esclavos, pero los documentos sugieren que muchos pueden haber hecho la vista gorda ante estas reglas. El valor de un artesano esclavizado estaba directamente relacionado con su nivel de habilidad, lo que significaba que aquellos con un mayor dominio de habilidades como carpintería, escultura y platería podían alquilarse o venderse a precios superiores. Un análisis de las obras de Velázquez sugiere que Pareja pudo haber estado creando parcial o incluso totalmente obras para el estudio del artista ya en 1649.

El viaje de Velázquez a Italia en 1650, donde reveló el retrato de Pareja, marcó un punto de inflexión en la vida de ambos. Cuando Velázquez emergió como uno de los artistas célebres de la época, firmó un acuerdo para poner fin a la esclavitud de Pareja después de cuatro años más, allanando el camino para que Pareja finalmente lanzara su propia carrera.

Siglos después, está claro que los dos hombres corrieron destinos muy diferentes, y Pareja siguió siendo más conocido como el sujeto del retrato de Velázquez. “La gente conoce a Juan de Pareja”, dijo Méndez Rodríguez. "Pero probablemente no sepan todo lo que hay detrás de su historia".

Libre de Velázquez, Pareja adoptó un estilo de pintura de vanguardia que contrastaba marcadamente con el estudio donde una vez había estado esclavizado, mostrando paletas animadas y escenas abarrotadas. Algunas de sus pinturas medían 3 metros de ancho, lo que sugiere que pudo haber contado con el apoyo de mecenas adinerados y asistentes de estudio que lo ayudaron.

Aun así, la afirmación del Met de que Pareja era un artista exitoso por derecho propio fue ampliamente cuestionada, dijo Vanessa K. Valdés, profesora de español y portugués en el City College de Nueva York y cocuradora de la exposición.

"Son el tipo de preguntas que no hacemos a las personas de ascendencia europea blanca", dijo. “Entonces, por ejemplo, ¿nadie pregunta de dónde viene el genio de Velázquez? Se le atribuye simplemente a él, ¿verdad? Todavía existe dificultad cultural para hacer lo mismo cuando se trata de pueblos de ascendencia africana. Y eso es profundamente desalentador”.

Juan de Pareja: Retrato de un monge

Esta reacción a la exposición deja entrever cómo la historia de Pareja tiene el poder de reformular tanto el pasado como el presente, al tiempo que destaca la necesidad de descubrir a otros que han sido invisibles durante mucho tiempo.

"Hay muchos más, simplemente no sabemos acerca de ellos". “Y para mí, la riqueza está en la oportunidad de recuperarse y subrayar que todas estas sociedades son mucho más ricas de lo que creemos. Ha habido tantas contribuciones de tantos pueblos diferentes”.