ANTROPOCENO

 

Bombas H o huesos de pollo: la carrera por definir el inicio del Antropoceno

 

Damian Carrington 

 

 

La nube de hongo de 'Ivy Mike', la primera bomba de hidrógeno en ser detonada. La prueba tuvo lugar en Enewetak, un atolón en el Océano Pacífico, en noviembre de 1952. Fotografía: Reuters

 

 

 

 

La humanidad es ahora una "superpotencia geológica" y declarar una nueva época es fundamental para abordar su impacto, dicen los científicos.

¿Exactamente dónde y cuándo comenzó el Antropoceno? Los científicos están tratando de responder a esta pregunta trascendental en los próximos meses eligiendo un lugar y un momento para representar el momento en que la humanidad se convirtió en una "superpotencia geológica", superando los procesos naturales que han gobernado la Tierra durante miles de millones de años.

Podrían decidir que el comienzo está marcado con un estallido, gracias a los isótopos de plutonio que se esparcieron rápidamente alrededor del planeta por las pruebas de la bomba de hidrógeno que comenzaron a fines de 1952, o con una lluvia de partículas de hollín del aumento en las plantas de energía de combustibles fósiles después del segunda Guerra Mundial.

O pueden elegir la explosión de la posguerra en el uso de fertilizantes artificiales y su profundo impacto en el ciclo natural del nitrógeno de la Tierra. Los microplásticos, los huesos de pollo y los residuos de pesticidas también pueden estar entre los signos eclécticos utilizados para reforzar la definición del Antropoceno. Otros posibles signos incluyen lechos de lagos en los EE. UU. y China, corales australianos, una turbera polaca, los sedimentos negros debajo del Mar Báltico e incluso los desechos humanos acumulados debajo de Viena.

Un equipo internacional de casi 40 científicos, encargados por los guardianes oficiales de la escala de tiempo geológica, debe seleccionar un lugar donde los depósitos estratificados muestren la transición clara de la era anterior a la nueva. El equipo ha creado una lista corta de 12 sitios que ahora han comenzado una serie de votaciones, pero solo puede haber un ganador. Indiscutiblemente, la humanidad ha cambiado la Tierra mucho más allá de la estabilidad del Holoceno, el período de 11.700 años durante el cual surgió toda civilización, y que terminará con la declaración del Antropoceno. 

La atmósfera, los lagos y océanos y el mundo viviente se han visto transformados por las emisiones de gases de efecto invernadero, la contaminación y la destrucción de la vida silvestre y los ecosistemas. Los seres humanos ahora también tienen un mayor efecto en la formación de la superficie de la Tierra que los procesos naturales, cambiando alrededor 24 veces más material que el que mueven los ríos.

Definir el Antropoceno es vital, dicen los investigadores, porque reúne todos los impactos de los humanos en el mundo, brindando así una plataforma para la comprensión holística y, con suerte, la acción para reparar el daño. Desde una perspectiva científica, una definición precisa es esencial para una base clara para el debate.

 

Tractor rociando cultivos en un campo. Fotografía: Creatas/Alamy/Alamy

 

La primera etapa de votación ya está en marcha. El sitio deberá mostrar “propiedades físicas específicas en capas o estratos de sedimentos que capturen los efectos de los aumentos recientes en la población humana; industrialización y globalización sin precedentes; y los cambios impuestos en el paisaje, el clima y la biosfera”, según un artículo reciente en la revista Science del profesor Colin Waters de la Universidad de Leicester y el Dr. Simon Turner del University College London, presidente y secretario respectivamente del Grupo de Trabajo sobre el Antropoceno (AWG).

Pero crear una nueva unidad de tiempo es una gran decisión en los círculos geológicos y, paralelamente, el AWG también tiene que lograr una tarea más grande: persuadir a los geólogos de que una nueva época está justificada.

Ambas tareas se reducen a identificar marcadores claros de cambio y cientos de científicos están haciendo precisamente eso. Los marcadores generales de la transformación antropogénica incluyen niveles crecientes de dióxido de carbono en la atmósfera, registrados en burbujas de aire atrapadas en núcleos de hielo, y el enorme cambio en las poblaciones y ubicaciones de las especies, con números humanos y de ganado que se disparan y se extienden como los de los animales salvajes  sumergirse y desaparecer.

Pero otros marcadores ofrecen el "punto dorado" necesario para una definición precisa y permitir que los estratos registren un aumento claro y pronunciado. El principal de ellos es la huella distintiva de los isótopos radiactivos, en particular el plutonio, producidos por las pruebas de la bomba H de la guerra fría, la primera de las cuales fue realizada por los EE. UU. el 1 de noviembre de 1952 en el atolón Eniwetok en las Islas Marshall del Pacífico.

Pronto siguieron decenas de pruebas sobre el suelo, y algunas incluso se dispararon a la estratosfera. Las consecuencias de las pruebas fueron rápidas y globales, dando la vuelta al planeta en aproximadamente 18 meses, hasta que se prohibieron las pruebas atmosféricas en 1962.

“Durante un corto período de tiempo, probaron mucho su nuevo arsenal”, dijo Turner. “Es por eso que tiene este marcador global único, específico en el tiempo, que es tan útil para nuestro trabajo”.

Otro marcador útil son las diminutas partículas carbonosas esferoidales (SCP, por sus siglas en inglés), un tipo de ceniza volante resistente que solo se produce al quemar carbón o petróleo pesado a alta temperatura. “Despegaron con el aumento repentino en el número de plantas termoeléctricas después de la Segunda Guerra Mundial”, dijo Turner. "Son buenos para viajar a escala continental y los encuentras globalmente porque muchos continentes los produjeron". El trabajo realizado para el AWG ha revelado SCP en núcleos de hielo antárticos por primera vez.

 

Se encontraron fibras de poliéster, acrílico, nylon y polipropileno en muestras recolectadas en la cima del Monte Everest. Fotografía: Baker Perry/National Geographic/PA

 

La contaminación plástica también es un marcador del Antropoceno*, dijeron los científicos. “La década de 1950 es cuando comienzas a ver que la mayoría de los polímeros que estaban familiarizados se inventaron y comenzaron a aparecer en los productos”, dijo Waters, y el nailon reemplazó esencialmente a la seda alrededor de la Segunda Guerra Mundial, por ejemplo.

Los desechos plásticos ahora se pueden encontrar desde la cima del Monte Everest hasta la fosa oceánica más profunda, dando una señal global. Otros científicos descubrieron en 2019 que el plástico se depositaba en los estratos y sugirieron que la edad de piedra y la edad del hierro estaban siendo seguidas por la edad del plástico. Sin embargo, el aumento más pronunciado de la contaminación plástica se produce un par de décadas después de los isótopos de plutonio de las pruebas de la bomba H, aunque ambos tienen la ventaja de no haber aparecido nunca antes en el registro geológico.

Algunos científicos han sugerido los huesos de pollos de engorde como un marcador del Antropoceno, con su producción disparada desde la Segunda Guerra Mundial en adelante. Además, la cría agrícola significa que sus esqueletos y su genética son claramente diferentes a los de sus ancestros salvajes.

“Los pollos son ahora, de lejos, la mayor población de aves del planeta”, dijo Waters. "Pero también dos tercios de la masa de grandes mamíferos del planeta son especies domesticadas: vacas, ovejas, cerdos, etc. Eso es claramente un gran cambio en las poblaciones de especies, particularmente dada la disminución de las especies naturales". WWF estima una reducción promedio del 70% en el tamaño de la población de animales salvajes . Estos cambios biológicos son grandes, pero más graduales que otros marcadores, dijo Waters.

 

Pollos de engorde en una granja en el Reino Unido. Fotografía: Una habitación con vistas/Alamy

 

Las especies invasoras introducidas por humanos en nuevas regiones también pueden ser marcadores, dijeron los científicos. La importación inadvertida de especies exóticas en el agua de lastre de los barcos que llegaban a San Francisco desde Asia transformó la bahía. “Hubo un punto en el que el 98% de la masa de todas las especies animales en la bahía eran realmente invasoras”, dijo Waters. El polen de especies de plantas introducidas, como los árboles utilizados en la silvicultura comercial, también puede registrar cambios.

La contaminación química y metálica también aparece en los sedimentos, dijo Turner: “La Revolución Verde se basó en fertilizantes y pesticidas artificiales, y eso se ve en los núcleos de sedimentos. Todo el cóctel de productos químicos industriales explotó después de la guerra”. Queda por determinar si los productos químicos persisten en el medio ambiente el tiempo suficiente para ser marcadores del Antropoceno.

Las 12 ubicaciones potenciales para el sitio que definirá la nueva época muestran algunos de los marcadores, pero son muy variadas. “Debido a que el Antropoceno no se ha aceptado formalmente, todavía estamos tratando de demostrarle a la gente que esto no es algo localizado, es algo que encuentras y correlacionas en una gran cantidad de entornos diferentes”, afirma Waters.

“Todos ilustran muy bien esta dramática transformación del Antropoceno. Pero los sitios que realmente se destacan son aquellos en los que realmente se puede ver una resolución anual de capas”, dijo Turner, incluidos algunos de los sitios de lagos, corales y hielo polar. "Es bastante sorprendente que estos sitios detallen cambios planetarios en resoluciones anuales".

 

Floraciones de algas en el Mar Báltico. Fotografía: Agencia Espacial Europea

Todos tienen pros y contras. El núcleo de hielo Palmer de 32 metros de largo de la Península Antártica es el registro más largo del Antropoceno, pero su ubicación remota significa que el rastro de algunos de los marcadores a menudo es débil. Los sedimentos del Mar Báltico cambian de pálido a negro cuando comienza el Antropoceno. Esto es causado por la proliferación de algas alimentadas por la contaminación que absorben todo el oxígeno del agua. Pero los sedimentos no tienen laminaciones anuales. El sitio arqueológico en el centro de Viena ofrece un registro de 200 años, fechado por artefactos, pero tiene lagunas en el registro debido a las remodelaciones.

La elección del sitio y, por lo tanto, la hora y el lugar oficiales para el amanecer del Antropoceno, está en manos de los 23 miembros votantes del AWG, pero luego tendrá que ser aprobada por la Subcomisión de Estratigrafía Cuaternaria, y luego por la Comisión Internacional y finalmente ser ratificado por la Unión Internacional de Ciencias Geológicas . También hay una fecha límite: el congreso geológico internacional en Corea del Sur en 2024, cuando expire el mandato del AWG. “Se ha dicho que tenemos hasta entonces para hacer esto”, dijo Waters.

La profesora Naomi Oreskes, de la Universidad de Harvard y miembro del GTE sin derecho a voto, dijo: “Como geólogos, fuimos entrenados para pensar que los humanos eran insignificantes. Eso alguna vez fue cierto, pero ya no lo es. La evidencia recopilada por el AWG demuestra sin lugar a dudas que la huella humana ahora está en evidencia en rocas y sedimentos. El Antropoceno es principalmente un concepto científico, pero también destaca las implicaciones culturales, políticas y económicas de nuestras acciones”.

El profesor de UCL Mark Maslin, coautor de The Human Planet con el profesor Simon Lewis, dijo: "Creo que el Antropoceno es un término filosófico crítico, porque te permite pensar sobre el impacto que estamos teniendo y el impacto que queremos tener". en el futuro."

Maslin y Lewis propusieron previamente 1610 como el comienzo del Antropoceno, lo que representa el impacto enorme y mortal que los colonos europeos tuvieron en las Américas y, en consecuencia, en el mundo. Pero Maslin dijo que acordar una definición era más importante que precisamente dónde se ubica.

“Hasta ahora, hemos hablado de cosas como el cambio climático, la crisis de la biodiversidad, la crisis de la contaminación, como cosas separadas”. “El concepto clave del Antropoceno es juntar todo eso y decir que los humanos tienen un gran impacto en la tierra, somos la nueva superpotencia geológica. Ese enfoque holístico te permite decir: '¿Qué hacemos al respecto?'”

 

*El Antropoceno es una época geológica propuesta por una parte de la comunidad científica para suceder o reemplazar al denominado Holoceno, la época actual del período Cuaternario en la historia terrestre, debido al significativo impacto global que las actividades humanas han tenido sobre los ecosistemas terrestres.